河，是黄河。湟，是湟水。河湟本指湟水与黄河合流处的一片地方，这里指唐朝安史之乱之后被吐蕃强行占领统治的河西、陇右之地（今甘肃、青海两省黄河以西）。唐时的甘肃不是现在的甘肃，唐时河西、陇右是中国最富欲的地方比江南富裕得多，当时有“天下称富庶者无如陇右”之称。

    唐朝中前期发生的安史之乱是唐王朝由盛转衰弱的转折点，公元755年（唐玄宗天宝十四年），安史之乱爆发，唐政府匆忙把河西、陇右等地的精兵调走以平定战乱。河陇、朔方之将镇兵大都被调往潼关重地，其实这些兵也是一群乌合之众，潼关的40万大军被安禄山指挥的几万胡军的杀得片甲不留，潼关之战是中国历史上以弱胜强的经典战例。吐蕃乘势大举攻唐，《新唐书》记载：“还而安禄山乱，哥舒翰悉河、陇兵东守潼关，而诸将各以所镇兵讨难，始号行营，边候空虚，故吐蕃得乘隙暴掠。”《旧唐书》记载：“及潼关失守，河洛阻兵，于是尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难，谓之行营。曩时军营边州无备预矣。乾元之后，吐蕃乘我间隙，日蹙边城，或为掠劫伤杀，或转死沟壑。数年之后，凤翔之西，邠州之北，尽蕃戎之境，淹没者数十州。”公元756年（唐代宗至德元年）以后，吐蕃占领了陕西风翔以西，分州以北的十余州，先后zhan有廓州、岷州、秦州、渭州、洮州等地。公元763年（唐代宗广德元年），吐蕃尽陷兰（甘肃皋兰）、河（甘肃临夏）、廓（青海贵德）、鄯（青海西宁）、临（甘肃临洮）、岷（甘肃岷县）、秦（甘肃天水）、成（甘肃成县）、渭（甘肃陇西）等陇右之地，安西、北庭、河西与中原隔断，吐蕃沿祁连山北上，公元764年（广德二年）后，吐蕃又先后占领凉州（今甘肃武威市）、甘州（甘肃张掖）、沙州（甘肃敦煌）、肃（甘肃酒泉）、瓜（甘肃安西）等地，至此陇西、河西全部成为吐蕃人的天下。吐蕃趁乱夺去了唐朝河西及湟善等五十郡，六镇，十四军，唐人子孙皆为奴才。《旧五代史》记载：“安禄山之乱，肃宗在灵武，悉召河西戍卒收复两京，吐蕃乘虚取河西、陇右，华人百万皆陷于吐蕃。”

    唐朝著名诗人张籍的《横吹曲辞-陇头》描写了当时凉州（今甘肃武威市）陷落时的惨状：“陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。驱我边人胡中去，散放牛羊食禾黍。去年中国养子孙，今著毡裘学胡语。谁能更使李轻车，收取凉州属汉家？”非我族类，其心必异；华夷之辨，不可不防。黄仁宇在《中国大历史》中不禁感慨：“事实上自安禄山叛变之后，黄河上游以西的地区已永远被吐蕃占据，边境冲突也经常发生。787年的谈判失败之后，吐蕃部队俘获了一万多中国人交付与其部落为奴。当通过一段峡谷之前，这些吐蕃人让俘虏东向父母之乡辞别，史籍上提及有好几百人哭昏过去，也有不少人跳崖。”

    当时吐蕃处在奴隶社会，其经济文化等方面都很原始落后。吐蕃人在陇西、河西等地强制实行吐蕃化政策。这些不幸沦陷成为亡国奴的唐人还要被迫剔发易服。不幸成为亡国奴的唐人子孙要被迫改穿胡服、学说蕃语、并赭面纹身，吐蕃人对唐人的吐蕃化是去唐化，是从历史传统、民族习惯、语言文字等等方面吐蕃化，这种政策是强行推广的其目的就是把唐人变成吐蕃人。《资治通鉴》记载：“吐蕃既得河、湟之地，土宇日广，守兵劳弊，以国家始因用胡为边将而致祸，故得河陇之士约五十万人，以为非族类也，无贤愚，莫敢任者，悉以为婢仆，故其人苦之。及见伦归国，皆毛裘蓬首，窥觑墙隙，或搥心陨泣……”不幸沦为亡国奴的唐人，被迫在吐蕃人奴隶制的统治下过着凄惨的生活。唐人沈亚之的《沈下贤文集》中记载：“自轮海以东，神鸟、敦煌、张掖、酒泉，东至于金城、会宁，东南至于上邽清水，凡五十郡六镇十五军，皆唐人子孙，生为戎奴婢，田牧种作，或丛居城落之间，或散得野泽之中。”《新唐书吐蕃传》记载：“州人皆胡服臣虏，每岁时祀