众人由林园穿桧碧园，度大观园，直到周园。一进园门，只见一片碧粼粼池水，广数十亩。池中山石垒成十二处石堆。每堆上一亭，方的、圆的、长的、匾的、两层八角的、三层六角的、连环的、曲尺的、下正方上斜方的、上圆下方的、三角的、五角的。亭边尽植四时花木，松、柏、桐、梓、枫、柿、槐、檀、古桧、垂杨之类。各堆有各样桥梁相接，中间夹着无数回廊，盘旋围绕，或凹或凸，参差远近，穿插其间。廊下都是玲珑石脚，四通八达，采莲小舟都划得过去。全盘一个水局，点缀着十二处事台，包以弯环游廊水榭。

    众人一看，痛赞其妙。宝玉道：“这所园本限于地东首，武场占了大半。这么盖造起来，无不生动，无不曲折，可谓以动胜静，以小胜大了。”湘莲道：“此公胸中邱壑，犹如武侯用兵，神出鬼没，令人意想不到。”周廷辅说：“不但此也，他的文才更妙。我求他分书，又爱他的诗。他将旧作《落花诗》代我写了四幅挂屏，诗、字可称双绝。才挂起来，就被个朋友硬要了去。还要求他重写四幅挂到内书房才好。”湘莲道：“他这诗，大哥可还记得？”廷辅道：“不记得还好？我念给你听。”一面念道：

    飞红如统绿如苗，乱扑轻翻贴水滨。

    零落难消千古恨，给纷都为四时春。

    啼残野外催耕鸟，愁绝楼头拾翠人。

    肠断江南芳草路，年年香惹马蹄尘。

    殷黄紫白遂轻风，万树琼瑶已渐空。

    无计勾留随去住，有情飘泊任西东。

    能腾峭壁能天际，半酿烟岚半雨中。

    大块文章真烂漫，曲江春逝水流红。

    小院轻寒玉漏沉，枝头新叶惭成阴。

    低徊膏雨沾幽径，附和春风出上林。

    散漫襟怀忘俗虑，整齐颜色绣文心。

    一声杜字将归去，别绪依依梦到今。

    等闲玉笛慢相催，渺渺江流去不回。

    蝶恋余香栖画槛，燕衔飞片上歌台。

    飘零华彩终成锦，寂寞芳心未忍灰。

    莫向东风怨狼藉，阳春犹作一般开。

    廷辅念完，各各赞赏。琼玉道：“我那里夏老三画《行乐图》，景布带月荷锄归，平林曲水小桥，画的极妙。康老六说：‘这题目重在个归字，看这画的，作带月荷锄行也说得去。这归字的虚神如何画得出来？拿去请教自如先生。他说：荷着锄将过桥，就把桥头平林内补画一带疏篱，围着柴扉，露出半角，这归字岂不现出来了？’夏老三欣喜欲狂，连忙跪倒磕头谢他。”众人听了，互说此公竟是个奇才。宝玉道：“他还有许多要诀，闲着再谈。”一面合众人赏这水局风景。

    大家随弯就曲，将十二亭并回廊绕遍，再到东边。只见一带花墙长亘四五十丈，上面一带走马楼，直到南首曲尺转弯，又有十救丈，下面一色青石板，铺的平坦。北首几间习武厅。东首两丈宽一道平直柳堤，柳下间着紫荆，柳外各色桃花，花外一条马道。湘莲同廷粥说：“此处演武为最了。”廷弼道：“为此而设。”

    周氏弟兄邀众人到花厅吃饭。往南首进去，只见一所大院落，中间一所大花厅，共有五十三间，照依转脚“万”字四面排齐，每方十三间，三曲中心一间。四方厅院凹里栽着百花，点缀玲珑山石。厅内装饰富丽，帘卷珍珠，钩悬玳瑁。院外数百间楼廊作围，围墙净用花砖砌的各色玲球巧样。大家互说：“这所花厅方而不板，百花围绕，四面曲折玲珑，从花墙内望出外面的水局亭廊，只这两处配合起来，越显得阔绰有余了。”

    饭后众人又到演武场楼上西南角一望，西首俯临十二水亭之胜，南望万字花厅景物之华。琼玉道：“来年五园春色大有可观。”宝玉道：“咱们潇湘馆旁边有块空地，砌座白石台，上面起一座三层坐花阁，收各园的景致，与红楼对峙，诸兄以为何如？”廷辅道：“果如此，仙乡不过是矣。”

    湘莲道：“小园初成，未曾请客。明儿小酌，邀弟兄们一叙，还要请诸位嫂子们一同热闹，做一通家和乐会。”周氏二人道：“好极了，二哥请先，愚兄弟继后。”宝玉道：“柳二哥请人在那一天？”湘莲道：“准于明日。”宝玉道：“只怕来不及。你还是大市通请，还是怎样？”湘莲道：“咱们诸兄弟不用说了，所有各府老太太、太太、奶奶、姑娘们都要通概请的，上下内外酒席打点四十桌。”宝玉道：“许多席面，一时如何来得及？”湘莲笑道：“告诉你，贱内已托过两位嫂子代办现成，你还不知道呢!”大家哄然一笑，各自散去。

    次日，柳园中群钗毕集，舞彩飞觞。贾、林、周、薛四府女眷，贾母领袖，以及丫头，上下两百人，衣香缭绕，笑语喧哗。正席设在蝴蝶厅红梅院半阁内，钗、黛诸人清唱。男客在亚字楼下设席，两班清音，锣鼓对白，竹林内棕亭里，琼玉等并门客清唱。贾母率领群钗并各位太太坐着椅轿各处游了一回，再到蝴蝶厅上席。酒筵之盛，肴馁之美，不及细述。

    薛姨妈问及自如先生是那里人，黛玉回：“是徽州人。此人系世家子，中落下来，身无挂虑，专好邀游名胜，自在逍遥。在苏州请来的，合他们意气相投，所以就在这里了。”贾母道：“这先生胸中邱壑比山子野强。咱们园的布局，全是山子野的作用，如何及得他的心机？即如这里红梅院，那边园的百花廊、幽香谷，咱们姑太太那边的十二楼，三丫头家万字花厅、十二水亭，这些地方还要怎么好法？这边竹林里棕亭比潇湘馆又幽静许多，西首大墙园里茅屋、柴房、枫墩、菊径比稻香村又换了样子了。他的格局又宽敞又曲折玲珑，又生动又别致大方，栽培的各种花木，或一林，或一片，热闹好看，而且因地制宜，古雅清幽，毫无俗气。”又向黛玉道：“咱们园里低矮的房子可曾托他改造？”黛玉回道：“已叫兄弟托过了。他说：秋冬之交，花木凋零，正好兴工。他们南边制造的房子高大，山子野先生是北人，所以那边园里，除了省亲别墅正殿、缀锦阁、凸碧堂几处高的，余者尽都平矮。他们商量另造几处高大的，才与西东两头的园子相称。”湘云道：“林姊姊，我想秋爽斋、红香圃、蘅芜院、榆阴堂这几处都可起楼。”宝钗道：“仍旧贯罢!”黛玉道：“他也不肯改人的制造，只拣空地，添几处高大楼阁亭台就是了。现在选了一处，打点起造一座高大月台，台上再加一座三层的西洋楼，几十个砖卷的洞门，楼顶上用五色琉璃筒瓦。还有一处，打算差一座湖山上的飞蝶亭。”

    正在高兴谈论，忽见周府一个妈子气喘吁吁跑来向李双兰道：“不好了!徐姑娘在园里跑马，跌下来晕死过去了。”双兰大惊失色，一面哭道：“这是何苦来!他自己作死，我也无法。”大家听说，乱乱慌慌，贾母吓的念佛。双兰向那妈子道：“怎么不请柳二爷去瞧瞧？”妈子回道：“才去了。”少顷又有个妈子跑来向双兰道：“请奶奶放心。柳二爷瞧了，说是闭住气，灌了药下去，惭渐回过来了。”大家这才放心。双兰问妈子：“徐姑娘跑谁的马跌下来？”妈子说：“就是奶奶骑的那匹桃花马。”双兰道：“我这马他如何降的住？”黛玉的丫头妍菊从双兰学武，骑射舞剑颇精，站在旁边，因说道：“这马委实难降，怨不得他要跌下来。”黛玉问：“你如何知道？”妍菊说：“我跑过一辔头的。”黛玉道：“你不怕死吗？”双兰道：“他竟很好，马上的工夫很去得。”一面说，一面邀探春，要起身回去。大家酒兴已阑，妙玉又再三劝了一巡，才各自敬去。男客们亦散了。

    间了两天，周府廷宾。贾、林、柳、薛、甄、梅各府男客都在大花厅摆席，女眷都在花园摆席。贾母同各府内眷、黛玉同众姊妹、佩凤、偕鸾、平儿、香菱、晴雯等都分在十二亭中并曲廊内坐席，饮到酒酣，无非报拳、射覆、行令、猜枚。花厅上，男客因要看演武，早已撤席。贾母等亦出席散坐。底下人吃过饭，随伺贾母等到走马楼上，看湘莲、双兰并丫头演武。

    先是双兰侍从丫头会骑射的，打扮得花枝招展，在马道上一马三箭。贾府丫头亦有几个习武的，也射过马箭。两下有全中的，中两箭的，中一箭的，有未中的。贾母同众夫人，黛玉、喜鸾同众姊妹等看高兴了，连声喝采，分别赏了荷包。

    湘莲叫人在堤边柳枝上另悬三面小铜锣，又在甬通中间另立三个彩漆架子，也挂着小铜锣，与枝上的锣分中间开。只见一位美女柳眉星眼，玉靥朱唇，貌艳如花，身轻比燕。穿着大红洋绉绣花短袄，翠绿洋绉绣花裤，西湖水洋绉百蝶绣裙，系一条杏黄丝带，分开裙角，塞在两边腰间。左右插着六条响箭，拿定弓，跨上马。湘莲带住丝缚，连打了三个旋，把手一丢，那马跑发如飞。众人只听见当当的连响五下，原来左右开弓，中了五箭。贾母同众位夫人看得眼花，只是喝采。贾母道：“难为周二奶奶有这般武艺头儿，我今儿才知道了。”黛玉笑说：“老祖宗认错人了，这不是周二奶奶，是咱们的丫头妍菊。”大家诧异，歇了一刻，来到楼上见着，果然是他。贾母、舒夫人、王夫人喜欢的了不得，各人重赏了荷包。贾母道：“很难为他。”

    又见两个小厮将彩架上的锣拿下来，换了三面花腔鼓。忽见一匹桃花马上骑着个美人，黛眉凤目，杏脸桃腮。头戴翠翘赤金抹额，身穿果绿摊金彩绣嵌翠钥的软甲、满绣三蓝白续战裙，勒着五色丝带。左右插着六条箭，执着弓。自己将马带转二圈，—鞭扫去，跑过马道。大家听得清切，一声锣，一声鼓，连响六下齐中。男客都在演武厅看，此时楼上楼下看的数百人个个喝采称奇。黛玉、探春笑向贾母道：“这才是双兰妹妹现本领哩!”贾母笑道：“我过了八十几岁，今儿才算见着了，明儿我办酒贺他。”黛玉道：“老祖宗不用操心，都是我办。”

    贾母忽指着柳堤边说：“那是三个什么东西？”众人回不出来，忙叫随使的小厮问了，说是柳二爷射的皮球。又见两个人到彩架上换了三面鼓下来，又有几个人扛抬石头，压住彩架。湘莲走来，将架子摇了几摇，说道：“还要压重些。”小厮们又加重石压定架子。湘莲又摇了两摇，点点头，走至马道口，换了满绣堆金紫箭衣，黄缎团龙马褂，珊瑚顶下抱着三眼花领，跨上青鬃白马，愈显得玉树摇风，英标绝世。拈弓搭箭，下了半边，当劲只向左一旋，那马跑发如风。众人听得“扑”声一响，只见那皮球进得数尺高，一般白烟一冒，箭穿在球上。又听得“吟”声一响，箭已穿透鼓心，落在地下。也是左右开弓，六箭齐穿齐中。楼上楼下，男女众人一片喝采之声，嘈嘈杂杂。众人惊喜犹可，独有妙玉心中的喜处无可比方。贾母道：“很难为他，兄妹二人，一般的武艺。”黛玉道：“柳二哥强多着哩!”贾母同众人都说：“两人一样中了六箭，如何有高下呢？”黛玉道：“柳二哥的箭多大的劲儿，皮球、鼓子都射穿了。若不是先前多加石头，把架子压定，只怕连架子都要射倒了。”

    随后宝玉跑了一辔头，中两箭，贾环、贾兰各中一箭。又有相好中能骑射的，中三箭、两箭、一箭不等，还有不中的。然后再是廷粥，左右开弓射皮球、鼓子。皮球中两箭，未穿通；鼓子中三箭，一箭穿通落地，两箭插在鼓心。正要收场，忽见焙若一马跑过，中了三箭。贾母、王夫人等笑道：“他也来射了，倒还击得。”

    再说甫道上撤去鼓架，只见妍菊提着双剑站在旁边。双兰亦提双剑向中间走来，除了抹额、软甲，穿着桃红闪缎团花短袄、翠绿洋绉绣花百裙裙，腰系五色纶带，裙门分开左右塞在腰间，露出里面猩红绣花裤腿。轻盈莲步，贴地无声，俏丽行来，人人纳罕。又见湘莲穿件玉色洋缎织花短袄，蛋青绸裤，外套库灰色香糜皮腿裤，薄底乌靴，系条白洋绉腰巾，大[辫]子塞在腰后。手提鸳鸯宝剑，在演武厅中将身一纵，直到甫道中间站住，有两十丈远。楼上众人个个摇头吐舌，贾母道：“了不得，了不得！怎么柳二爷像个雀子似的。”姨妈笑道：“只怕长了翅[膀]。”双兰向湘莲道：“哥哥先请!”湘莲道：“妹妹请!”双兰道：“向来不敢好哥哥，今儿又系咱们的东道主。”湘莲说：“占先了。”即跳跃起来，几个纵步，击了数剑，铮然有声。再换了身法，端势挥舞。双兰亦将剑轮动，妍菊也舞起来。

    三人剑法虽同，毕竟分工夫深浅。初然舞动，如飞星掣电，濒舞渐紧。妍菊的剑如干瓣琼英，攒就一枝玉菊；双兰的剑如万道银条，绕成一个亮球；湘莲的剑如一团雪亮银光，密无纤缝。双兰同妍菊避着太阳挥舞；湘莲舞到将休，迎着太阳旋转。只见两个银球、一个淡金球滚来滚去，众人看得眼花，喝采不迭。贾母道：“那个小团是妍丫头，这两个大的谁是柳二爷？”黛玉道：“这个略大些的是柳二哥。”湘云笑道：“这三个亮团，合着两句《三字经》：‘三光者，日月星。”正在评论，只见妍菊先休，次又双兰休住，湘莲这团金光惭滚至柳堤边。贾母道：“你们瞧瞧，这个金球滚到树里去了。”封太太说：“实在好!”一语未终，忽听得“轰”声一响，两株柳树齐倾，唬得大众目瞪口呆。欲知吉凶，下回分解。