话说林琼玉联捷会元，宝玉中在第三，贾兰第二十五，贾府内外，忙忙碌碌。贾母上房，道喜的人挤满一屋。贾母一手拉着琼玉，一手拉着宝玉，又叫贾兰站到面前，只叫：“我的儿，我的肉，很难为你们。我乐的受不得了。叫人来，快办酒席。摆到我这里，连老爷们都要进来，坐着吃个合家欢。明儿就去请姨太太们先来喝杯喜酒，改日还要另请。”底下人一一应了。又对琼玉说：“但愿你连中三元，这喜酒才多呢!”又对宝玉说：“你也中个状元，我双手拿两个杯子，一边喝他的，一边喝你的。爽性兰哥儿也点了鼎甲，大伙儿热闹。”李纨笑道：“都要应老祖宗的金言。”
凤姐道：“金言是必应的，但是状元三年才有一个，把个魁星难住了，东跳来西跳去，不能下笔。依老祖宗的意思，要点林兄弟，又要点宝兄弟，到底谁该夺魁？”贾母道：“都要夺魁。”凤姐道：“一个状元两个人夺，一得一失，除非再夺个武的来，才得两个呢!”贾母被其指驳，一时辩不过口来，形色不悦。
邢夫人道：“老太太不过是这么说，你必要扳开竹叶看梅花的辩驳，什么原故？况且琏儿又不考，你的哥哥、兄弟又不考，得失很于你无干，何苦操这个心？”一席
话说得凤姐紫涨了脸。黛玉抿着嘴笑，幸亏宝玉一段闲话岔开，便回贾母：“外面有事。”与琼玉、兰哥一同走了。原来凤姐心里忌妒琼玉，见贾母替其发兆，故意找个漏处指驳，却被邢夫人当着众人责访，讨了没脸，无精打彩的赌气回去。
且说探春嫁后，因路远不便归宁，已同周姑爷进京居住，离荣府甚近，每逢家中有事，帮同照料。凤姐捱了邢夫人的没趣，又不谨慎病着，不能起床。凡有亲戚相好，接连送礼道贺，络绎不绝，一面开贺，请酒唱戏，多亏探春代了凤姐的劳。筵席之盛，嘉宾之多，各诰命女眷之繁，前书屡载，兹不重赘。
内眷中湘云未到，因丈夫已曾中举，念切功名，辛勤苦读，得了急损之症，危在旦夕。湘云昼夜悲啼，闻说文昌签最灵，求了一条，上写“上吉”，诗曰：
穷通本在天，天寿何能祷？
若要下长生，琴声今绝了。
细看签诗，明说琴声断绝，已无指望，又说是“上吉”，心中乱，无处商量。细想知己只有宝钗，忙至荣府。先见贾母道喜请安，比即到怡红院，见宝钗道喜。未及坐下，即将签诗托其参详。
宝钗一面看，细细思量。黛玉听说湘云已到，忙赶过来。湘云一见，亦道喜问好。又说：“二哥哥这么大喜，我竟不能来，只为你妹夫的病。危在旦夕。今儿求了一签，吉凶如何，解释不出，特送来托宝姊姊瞧瞧。”
黛玉亦就宝钗手内看了，已知其旨，笑向湘云道：“你前儿不来吃咱们的喜酒，咱们今儿倒要吃你的喜酒。”湘云正色道：“这是怎么说？你妹夫又不能进场，人都快……”说到这里，又咽住了，“还有什么喜处？”黛玉道：“你许了我的喜酒，包你平安可喜。”宝钗道：“你作何详解？”黛玉道：“‘琴声’二字系作陪衬，一个‘琴’字将‘今’去了，成个什么字？”湘云道：“是个双‘王’，还要请两位姓王的大夫瞧瞧吗？”黛玉道：“非也!是双‘玉’字。你再想去。”湘云天分本高，触着黛玉语意，连忙跪下。慌得黛玉亦跪下，说道：“有话起来说。”湘云一面哭诉：“我知道了，这事要求姊姊合二哥哥代我求求姑老爷，转恳城隆老爷才有挽回的。你妹夫若得保住性命，你两人重生再造之思，我两人终身补报不尽。”
宝钗向黛玉道：“妹妹可拿得定？”黛玉道：“我爹爹说，凡人家病重，寻人作保借寿，求神拜佛，都不相干。世上只有忠臣、孝子、义夫、节妇这几种人，一心虔祷，推己之寿，延及病人，代其上奏天廷，方有挽转，轻易不能的。云妹妹为人慈善，情愿减寿保夫，求我爹爹代其挽回，该有效验。倒是一件，我细细想想，又踌躇起来，不忍对你说。我此去，自要将你二人寿数一查，假如妹夫的寿数将终，你的寿数亦短，再借……”说到此处，眼圈一红，早流下泪来。一面揩着泪道：“再借点儿与了妹夫，究非长久之计，可怜你自己又不幸了。”黛玉说着，犹自拭泪。湘云越听越酸，痛哭不已，宝钗亦哭起来。此时黛玉反没了主意。
凡事旁观者清，还亏宝钗前后一想，说道：“咱们且别哭，这是林妹妹办事过细之处，君子防患于末然，不得不如此想了。至于你与妹夫寿数都高，亦未可料。”黛玉道：“宝姊姊这话在理。于今竟作中平的数儿，妹妹打算如何借保的方寸告诉我，好去商量。”湘云道：“我这个日子，生不如死，还想长远活着吗？只想你妹夫活得一年是一年就罢了。”黛玉道：于今这么着：将你二人寿数查明，共有若干，两人扯平的算，可好么？”湘云道：“能够如此，好极了。”黛玉道：“咱们夜里同见我爹爹，自必尽力去办。你只管放心回家照应病人。”
湘云即起身要走，黛玉道：“你且坐一会，我还有
话说。”一面叫个丫头，附耳说了几句。不移时，只见那丫头同个妈子提着个布包，撂下就走。黛玉向湘云道：“妹妹的事实在艰难，我很知道。这是四百银子，先拿去使用。若有过不去的事，只管到我这里来取。”湘云再三推辞，宝钗道：“你竟收了，咱们知己，胜似同胞。林妹妹这意思，别辜负了他。”湘云千思万谢回家，一一告诉病人，不但喜欢，更加感激。
黛玉是夜同宝玉说明原故，佩着怀梦草，炷起梦甜香，睡后同去见林公合贾夫人。先将琼玉来京相认，并家道兴隆，多亏舒氏主持，琼玉连中会元各事，一一细说，林公、贾夫人大喜。林公道：“我已预知，改日带琼儿来见我。阴阳异道，生人固不可常来，然暂时一见，却也无妨。”黛玉再将湘云情愿减寿保夫一事代为告诉出来，林公叹道：“云姑娘保夫心切，真贤妇也。我这里即申文该处城惶，代奏上帝。你们且说说话等着。”林公赶办此事，直待斜月离离，晨鸡欲唱，功曹资到回文。林公看后，即同宝、黛二人说：“上帝怜悯云姑娘孝道格天，且系仙妹历劫，准其夫妇惜终，死生簿上改注二人年纪平分，各有大衍之寿。此是天机，万勿泄漏。只许你二人并云姑娘夫妇知道，其余勿可晓也。”
宝、黛应诺，辞别回来，东方已曙，睡至朝暾上窗方起。宝玉在旁看黛玉梳头，宝钗来到，忙问夜里的事。黛玉正欲开口，宝玉忙叫：“且别说，宝妨姊猜是怎样？”宝钗道：“估量云妹妹这个人断不早夭，两人扯平，纵不年高，亦非命短。”宝玉道：“你猜的不差。”遂将细
话说出。宝钗道：“幸亏云妹妹在老太太那里没有说什么。你今儿悄悄的就去告诉他，好放心，千万秘密要紧。”
宝玉即来湘云处，告诉了湘云夫妻。二人都说：“再造之德，没齿不忘。”湘云又向宝玉道：“二哥哥，我从前只知宝姊姊的好处，那知此日林姊姊的好处竟说不出来了。”宝玉道：“告诉你，他还有许多好处，你再问宝姊姊就知道了。”
宝玉回来，恰遇见林府来了个管家。门上人说：“这就是咱们家宝二爷。”那管家赶着磕头请安，道：“家主母已由水路动身，不日就到。先叫小的来裹知姑爷、姑娘同咱们大爷知道。”宝玉道：“很难为你辛苦了。”一面笑嬉嬉的来到榆荫堂，先对琼玉说了，又去告诉黛玉。黛玉在新房，看袭人配物送礼。宝玉一进门就说：“苏州才到了一个管家，说你舒姨娘已由水路赶快来京，不久就到了。”黛玉听说，又添一喜，向宝玉道：“你去回了老太太、老爷、太太，派什么地方安顿。我想就在我那里暂且住下，横竖房子买成就搬过去。”宝玉道：“冯紫英说了几处都不合[适]，后首又开了水程来看，就在咱们西首李家的大房。当日造成，二三十万银子，房屋、园亭全备，开价二十万，九兑，大约十五六万也就卖了。待过细瞧了就可定规。”
次日，舒夫人将到，头报先来送信。琼玉、宝玉赶到十里外迎着同行，贾母、王夫人、黛玉已在荣禧堂等候。不多时到了，舒夫人下了轿，一群妈子、丫头围随上堂。一见贾母、王夫人，忙向前叫声：“老太太!太太!惊动出来，实不敢当。”黛玉走近，叫声：“姨妈!”舒夫人叫声：“姑娘!”忙拉着黛玉。贾母又拉着舒夫人，三人一串。只见贾母、黛玉不约而同，泪似抛珠滚了下来。三人初会，为何伤心？因舒氏俨然是个贾夫人，贾母忆女，黛玉思娘，所以哭得凄惨。舒氏与贾母、黛玉非同骨肉，本不欲哭，因触起林公已逝，自己青年守节，亦大哭起来。琼玉想到少孤，哭得更甚。大家附和随声，布成一个哭阵。独有宝玉哭转了弯，因黛玉痛母可怜，也大哭起来。许多人好容易劝止，再大家行礼，到贾母处坐谈。献过茶点，饭后开筵。这些通套，毋庸琐述。贾母将舒夫人留在自己房中套间里住下，当时认作己女。赦、政二公以及合家的人都叫“姑太太”。
次日，林府家人进来回说：“封太太们都到了。”贾母问：“这封太太是谁？”舒夫人回道：“是我请的一位女先生。这位太太，一切内政、书算、账目，无不精通，数年来家务都得他襄办。琼儿幼年夜课，多蒙督责，亦是琼儿的先生。与我十分相好。今来京长住，念他孤苦无依，只得带来，终身养老。他们又是一阵，后首还有男女家人、家伙什物，分作四五起，陆续而来。这些人还要求老太太借地方权且安顿。”贾母道：“不用你费心。”忙叫人将梨香院等处空房打扫预备。
且说这封太太到来，见过诸人，一一赏识。因其善于风鉴，独夸宝玉、黛玉之相富贵清奇。是夜治酒接风，邀了薛姨妈一家过来热闹，此时湘云亦来了。大众进园游玩，封氏赞不绝口。坐席后，酒间闲话，舒夫人夸奖封氏相法如神，人人争来请教，都相得不差。看到香菱，细细端详了一会，说道：“这位奶奶必育贵子，寿数亦罢了，只可惜……”说到此处，即咽住了。姨妈、香菱再三求教：“到底可惜什么？”封氏只得说道：“我却是直谈。太太、奶奶切勿见怪。据这芳范看去，夫星不旺。”香菱垂泪道：“实在不差。”凤姐素常最厌星相等事，今见其灵，也来托相。封氏说道：“奶奶这相，聪明才辨，亦有可惜之处。”凤姐追问，只得回说：“子宫欠些。”众人纷纷求相，黛玉忙止道：“慢慢再相罢!你们也该知道，封太太可要乏了。这是客筵，不是相面场子。”说得哄堂大笑。
封氏与香菱隔席，相离甚近，不住眼的望着香菱，又问年纪、家系，香菱对答含浑，封氏诧异，香菱却不在意。及至席散，封氏拉了舒夫人、黛玉，细问香菱来历。黛玉推重封氏为人，即将香菱始末原由备细说明。封氏央告黛玉：“烦姑奶奶代我一问这位薛大奶奶，他的后心可还有一点朱砂痣？”黛玉道：“咱们相好多年，这倒不知，待我问他。”黛玉走去问香菱：“你眉心已有朱痣，你背心可还有颗朱痣？”香菱惊讶道：“我后心却有颗朱砂痣，你怎么知道？”黛玉掉回头就走，一面来回封氏：“果然如此。太太追问，必有原故。请道其详。”
封氏道：“这么考究起来，他的确是我的英莲儿了。我原有个女儿，小名英莲，眉心、背心多有朱疤可证。因某年元宵，小价抱去看灯，被人拐去。”遂将已往的事一一细述。姨妈考核起买香菱来京，正系其时。封氏道：“我见他眉心的朱痣已经动疑，犹恐天下同貌者多，不敢冒认。今见两痣俱同，遭际不错，一定无疑，他是吾女儿了。”大家听说，这才了然。香菱跑来，跪在封氏面前，伏在身上痛哭。又想起父母、己身遭际如此，哭得不休，封氏哭得更惨。大家好容易劝住，又忙向封氏、香菱、薛姨妈道喜。
黛玉道：“先前封太太只管瞧着蟠大嫂子，我冷眼看见，想必有因。这是天缘凑合母女相逢，明儿我合宝姊姊办酒，在这里替妈妈请亲家太太，算会亲宴，再热闹一天。”姨妈道：“该是我的东，怎么要姑娘破钞？”黛玉道：“妈妈别这么说，只算姊姊合我多孝敬点子就是了。”湘云道：“我今儿不回去了，明儿看封太太相面，又相出故事来也末可定。”宝钗道：“我还没有相，明儿再要请教了。”探春道：“你的喜相已在怀抱，还要相吗？”宝钗啐了一口道：“你的喜也快瞧着了。”大家散后，香菱伴封太太住下。母女相逢，叙旧论新，一言难尽。
再说琼玉看中李家房子，便就买了。内中住屋，不过略加修整。惟有园中亭台、楼阁、轩馆、池塘，更改尚多。待南边先生、帐房各同事以及门客等人到齐会商，再重兴土木，此是后话。
目前琼玉因舒夫人已到，带来家中各项基业清册，均已汇齐，母子商量，要将所有一切产业，分一大半与黛玉。黛玉再三拒却，执定一理，总说：“我系出嫁之女，万不能同弟分家。与我小半，或可依从，大半之说，万不能依。况且这家资，亏了姨妈多年辛苦经营挣出来的，我如何坐享其成？”舒夫人道：“一者重在老爷遗命，所有家财必要分给姑娘。老爷视姑娘如子，琼儿安敢不敬姑娘如兄？再者我的鄙见，还有嫡庶不同，所以必要姑娘多分些。”黛玉执意不依。琼玉泣道：“爹娘早逝，我们少孤，今只骨肉三人。所以来京居住者，原为倚傍着姊姊。家财一切，尽可合姊姊公用，何忍提及‘瓜分’二字。但二舅舅不止宝哥哥一位，必要分析出来该如何裁处的道理，姊姊才有个方寸。况且这里事务艰难，姊姊家每年用度，比弟处多至数倍，所以必要多分些与姊姊。才得平允。”黛玉亦泣道：“可怜你我伶仃，幸得家资顿富，原不忍说这些话。你的想头却也不错，但是名分上也要使我过得去。若要多分与我，不是我说句固执的话，除非日落东山，此时我连那小半都不受了。”
琼