吁吁，赶进来道：“老太太!太大!二位奶奶!大喜，大喜!二爷中在第五名，比兰哥儿还高。”贾母、王夫人先喜贾兰已中，见宝玉未中，心内不甚畅快，今见宝玉中在第五，喜乐无比。宝钗同黛玉回房，搂着黛玉笑道：“你怎么知他要中在十名前？似有驱神之术，不但知他的心，又知他的命，怨不得他生生死死合你拆不开了。”

    再说贾政见宝玉、兰哥已中，喜慰平生。现在亲友道贺，已前宝玉娶亲，收了各家贺礼，借此多办酒席，一并酬谢。打算十月，园中菊花、芙蓉大放，热闹开筵。宝玉、兰哥从此加工埋头苦读，以冀春雷蛰发，暂且不言。

    单表柳湘莲，自跟道人去后，日走荒邱，夜眠古刹，饥餐渴饮，历尽艰危，经过多少省郡州县，跋涉无休，学道之心渐次懈怠。道人明知湖莲不能遁俗，特念其赤心诚驾，系个最善的男儿，故引其磨炼一番艰苦，再使其学艺成名。

    一日走至四川地方一片荒山、绝无人径之处，对湘莲道：“此处乃我常行之所，你好生随我来。”展转回旋，爬过多少山峰险境，只见峻岩峭壁之中，有一洞穴。道人指其处曰：“此是我憩息之所，合你上去歇歇。”湘莲面有难色。道人说：“上去无路，你只附葛攀藤，我在后首撮你上去。”可怜湘莲忍泪吞声，魂不在体，好容易爬得上去，汗流浃背，皮破力穷，坐在石上闭目凝思。想到：在家之时，终日走马章台，行歌楚馆，无拘无束，自在迫遥。今日这般厄难，乃自作之孽，亦不能怨天尤人。我原因尤三姐之故，万念皆空。本无学道之心，何期此时进退两难。也罢!横竖苦到极处，拼定一死，报他罢了。

    道人已知湘莲改念，故意说：“你可知我栖身之所？”湘莲道：“此地僻险已极，还有何处？”道人将手往对面一指，叫湘莲依着指处觑眼细看。湘莲由指处一看，吓得目瞪口呆，叫声：“师父，对面那峰比这里足高万仍，飞鸟都不能到，人要上去，非驾云不可。”道人又说：“你曾看见峰顶之中有一小眼么？”湘莲道：“看不真切。”道人说：“那是洞门。内宽十数亩，石床、泉窟、异果、奇花，无所不备。”湘莲道：“这是仙境。弟子凡躯，今生万不能到。”道人说：“你在此间住宿也罢。”湘莲道：“此处无从抄化斋粮，如何度日？”道人笑而言曰：“此处不过餐松食柏、露宿云眠而已。”

    湘莲听罢，泪流满面，不敢则声。道人一声长叹：“你尘缘未断，不如回去，干你的功名事业。”湘莲道：“弟子万物皆空，何必还俗？”道人说：“你思念故妻，此心未泯，今世不能悟道了。你此番回去，可往云梦山仙桃坞羽客炼形子处学艺。他乃剑术之士，武艺精纯，有半仙的道行，一生抱负正要传人，与你有缘，速去投他，很好。”湘莲泣道：“弟子跟随师父有年，何忍一朝而别？”道人说：“不必三思，快意下去罢!”湘莲往下一看，无路再行。道人叫湘莲闭了目，将袍袖一拂。只觉身子凌空，飘然而下。湘莲睁目，已到山根平坦之处；抬头一看，只见先前所坐之处，高插青云。

    道人指示了东行云梦程途，湘莲依依不舍。道人从袖内取出个小囊，付湘莲道：“饥时只吃一勺，取之无竭，日后还有大用。”

    湘莲藏于衣内，才拜别了，挥泪而行。走了半日，方到云梦地界，取路入山。但见仙桃坞内，茅屋数椽，短垣围护，犬吠鸡鸣。进了柴扉，一片宽广土垣。小童出来问道：“你要见我师父么？”湘莲道“是。”小童说：“请里面坐，师父就来。”

    湘莲进了草堂，四顾陈设，纸窗、竹屋、木榻、芦帘，十分洁静。童子捧上茶来，湘莲接杯，尚未饮完，只见一人猿体龙形，进来问道：“来者可是学艺的？”湘莲趋前，躬身答应：“弟子正是。”羽客道：“请教贵姓？来自何方？”湘莲道：“弟子柳湘莲，从川里来。先从真师学道未成，因弟子尘根未拔，往后还有一番功业，所以命弟子虔拜门墙。务祈收录，幸甚。”羽客道：“你真师何人？”湘莲道：“大荒山无稽崖渺渺真人便是。”羽客道：“我炼成剑术，未授生徒。与尔有缘，自当尽传于尔。”湘莲疾忙整肃衣裳，恭恭敬敬纳头便拜。羽客问道：“你可曾坐过功？”湘莲道：“坐过三年。”羽客又问：“可曾炼过气？”湘莲道：“尚未。”羽客道：“尔是学过拳棒的？”湘莲道：“虽已学过，欠缺工夫。”羽客又问：“尔纵步能有多远？”湘莲道：“高将三丈，远只十寻。”羽客道：“有这底子，再缓缓学罢。”

    自此，湘莲跟随羽客，陶熔两年，剑戟鞭锤、枪刀杆棒、武艺拳法，色色俱精。惟炼气并剑术乃羽客秘传，尤为奥妙。取人首级，易如反掌，即摧锋陷阵，能数日不食，并授五遁之术。光阴易逝，两年后艺术俱精。

    一日，羽客带了湘莲入市行沽。走出街头，见一妇人年逾五旬，同一女在门外闲眺。湘莲未见则已，一见此女，不觉泪涌如泉，几至失声哭出。羽客问道：“你何故如此悲伤？”湘莲道：“弟子一生隐恨，因为已故妻子，像此女一模无二。今日见此思彼，，悲从中来，故尔如此。”遂将当日在家，如何游侠交朋，如何定亲反悔，以致妻亡身遁，细诉出来。羽客道：“尔的始终行径，我已先知。此女即尔前妻再世，父母双亡，随着邻媪过活，名叫卞双卿，十年内尔再来此处，完尔正配姻缘。”湘莲道：“弟子永随师父，并无他往之心。”羽客道：“尔学艺已成，目今去往辰州一游。彼处大有机会，在彼耽搁两年，仍旧回家，干尔功名事业。埃功名成就，再来此成亲，正其时矣。尔命有二妻，回京时另有别缘奇遇。”湘莲问道：“但不知缘在何处？望师父指示。”羽客道：“还是尔生疑之所。但彼处径渭自分，贞淫各别。尔前以疑心，误杀尔妻，今再勿多疑了。我今引尔到此，原替尔定情除虑。明日即可登程，十年中来此。我侯尔姻缘一毕，就潜迹深山去了。

    湘莲听罢，泪下如雨道：“弟子少亡父母，孑然一身。就在此侍奉师父，何必他适。”羽客道：“富贵逼人，尔的际遇到了，不可错过。尔今日即见此女，固难割舍。但你们缘由天定，日后必得成全。只当我今日未引尔来，未见此女罢了。尔到彼打擂，必需发手容情。切记！切记!”

    湘莲应诺，心中依恋难抛，无如师命又不敢违，次日收拾行装，痛哭在地，拜别了师父，硬着心肠走了。行程不表。

    看看已到辰州，寻了一所僻静客店歇下。次日起来，听得摆擂，饱餐结束，问到那里。只见一座宽敞擂台，高有丈余，两边彩棚，男东女西。看的人拥挤不开，湘莲远远站住，离台有十数丈。

    原来此处有一巨富乡绅公子陶长春，专好结交豪杰之土，习学拳棒。表妹李双兰，丰姿绝美，武艺精强，摆此擂台，专为择婿而设。输者勿论，赢者赠以礼物，选中者议婚。必需武艺超群，人品出众者，才得入选。附近游侠公子也不知打败多少。今日正是擂期，湘莲到此领略，只见打擂的纷纷而来，—都是少年武生。台中坐着个教习，里首坐着个师父。两人身长膀阔，大目浓眉。来的十几个少年都输了，只有一人打个平手。

    停了一会，那教习得意昂昂，站在台口说道个四方朋友，还有那个纳命的来会会？湘莲听说，不觉无名火起，厉声叫道：“俺来也。”将身一纵，轻轻落在台上。

    教习吃一大惊，见来人纵法如此，必是高手。下面看的人齐声喝采，左右两棚，早惊动了众人。陶长春心想：“此人美如冠玉，纵法如此高捷。”不禁心驰意动。独有双兰一见，更惊喜异常：“不知何方人氏，竟有这个绝美男儿。看其本领，交起手来，师父必输。我正好去会他，联络姻缘。不知皇天能如我愿否？”

    不言双兰心中暗卜，再说教习道：“尊客贵处何方？留下名来。”湘莲道：“我京都柳湘莲是也。请教尊章。”教习道：“我莫望，家师聂成，在此摆擂年余，未逢敌手。你是好的，请罢：”两人踹了一回，行鸡步左右遮拦，立定门户，惭渐折到台心。莫望说声“请”，递一手过来，湘莲将手一压下去。莫望抽出手，照湘莲耳根一拳。湘莲托开，就腰眼边还一拳过去，莫望将身一卸。二人往来进退，或上或下，搅作一团。湘莲估量其技甚低，固意撮弄，如耍孩儿一般，顽了一会，再把莫望打倒，一手抓住后领，一手揪住后腰搭缚，提到台口，往底下轻轻一丢，说声：“去罢!”

    聂成见徒弟出丑，忙道：“我来了！”湘莲见他凶猛，心内存神；两人照前走了门户，交起手来，上下进取，左右钩攀。聂成恨不得一下将湘莲打翻，争奈此人身捷力强，万难取胜，只得奋尽浑身伎俩，抖擞精神，走了几转，格架遮拦，腾挪偏闪，看看要输了，聂成得空，当心一掌打来，掌下藏着一腿，名鬼袖腿，诱湘莲的手来格，指望一腿蹬去，湘莲必伤。那知湘莲乖觉，知道这腿之法，假意用手去挡，把身子往旁边一扭，右手往上一托，正托住聂成腿股，左手用了三四分劲，说时迟，那时快，照股上一拳，跌得两丈远。聂成挣了一会才爬起来，又斗。湘莲又合他走了几转。聂成力尽筋疲，汗流浃背。湘莲心想：“不如早开发了他，免得延缠。”手上解数紧逼起来。聂成心慌，招架不及，又被湘莲打倒，如扑地虎一般。这拳重些，挣扎不起来。湘莲将他提空道：“我今发手容情，下去罢!”也轻轻丢了下台。看的众人，见个美英雄如此拳法，一片喝采之声，轰闹不已。

    湘莲正欲下台，只见右边棚内坐的一个美女忽然立起，褪去长衣，里面结束已定，金莲在朱栏上一点，纵至台心。湘莲一见，十分纳罕。美人道：“柳先生慢行!奴要请教。”湘莲道：“区区末技，怎敢与小姐抗衡？芳名尚未求教。”美人道：“小字李双兰。”湘莲道：“失敬了。”双兰道：“我们只比较擒拿，不必挥拳发腿。我若擒住你算输，你若擒住我算赢。”湘莲道：“遵命!”

    二人缓缓的重新结束，端势走盘。那些看的人挤得推来耸去，如潮涌一般。远望的只见那美英雄打下两人，忽见旁首一个大蝴蝶往台心一扑，原来就是双兰，穿得花红柳绿，那彩裙呼着风纵来，如蝴蝶展翅一般。台上一双美艳男女相扑，人人看得眼花心乱，颈如鸣雁长伸，身似馋蛆乱拱，口呆的，目瞪的，出神的，发呆的，垂涎的，痴笑的，失惊的，打怪的，各种情形不须细述。两人斗到多时，双兰急于欲擒湘莲，想纵在他背后，方可得手。忽地将身一纵，右手在湘莲肩上按了一下。谁知湘莲身法极捷，左手抓住双兰右臂，双兰的腿刚从湘莲腰间擦过，说时迟，那时快，却被湘莲顺手拿住腿腕，将双兰擒空，朝上一举，口内低低说道：“我手上留情，小姐知道么？”双兰亦低声回道：“多谢先生。”湘莲将双兰轻轻放下，双兰说一声：“见笑了。”将身往棚内一纵，即下棚回去了。

    事是并行。陶长春见湘莲擒起双兰，轻轻放下，早知其惜玉怜香情意，十分感激，忙邀齐门客十数人，齐奔上台，一轰而至。湘莲不知来意，高声说道：“要打一个个的来。若诸位齐上，我发手就不容情了。”长春忙道：“言重!言重!小弟欲请先生到舍一叙。”湘莲道：“素昧平生，怎好轻造？”长春道：“无非薄酒一觥，为先生贺，还有微礼奉敬。”

    湘莲再三谦让，无如长春款洽情殷，只得一同来至陶家，让到正厅，叙礼毕，分宾主坐定。长春细问湘莲来历，湘莲道：“小弟先人世袭武职，父母早亡，依随姑母度日，因贫游侠到此，不久就要回去。”长春又问：“先生拳法，宇内无双，末识从谁学的？”湘莲道：“三年前入川时，得异人传授。师父姓名不知也。”长春款待湘莲极其诚意，留在家中歇宿，八拜结盟，意气相投，遂成莫逆，每日指教些拳棒武艺，拜门生的甚多。

    一日闲中，长春对湘莲道：“弟有隐衷奉渎哥哥，切勿见弃。弟与舍表妹原是总戎后裔，武艺相传。表妹双兰爱武尤盛，欲选人才出众、武艺绝伦者委托终身，所以设此擂台，借延高士。今得哥哥品艺双绝，表妹服膺已极，欲托终身，不揣冒昧，故尔直陈。”湘莲道：“实不相瞒，弟幼年，家姑母已代定姻，岂可舍而他图。”长春叹道：“哥哥偏又有了家!”即将此话告诉双兰。双兰道：“婚姻固难勉强，但是妹身已为他擒，需要同他拜为兄妹，学其技艺，则前疵方可掩饰。”于是湘莲、双兰拜为兄妹，与长春三人终日演拳习械。双兰待湘莲极其恭敬，谊胜同胞。湘莲细将拳棒刀枪要诀，尽行传了二人。

    岁月如流，不觉两载。湘莲假说欲归完娶，长春、双兰各赠黄金百两，什物数车，众门徒亦多馈赠，结束了行装，兄妹三人饯别，痛哭一场。湘莲道：“我回家毕姻后，时常来此盘桓，不须挂念。”临行挥泪而去，于路无话。

    一日到了京城，在荣府附近置了一所房屋，又在城外置了一庄，有个花圃，足堪悦目。各事停妥，一径来到荣府，恰遇着焙若。焙若惊喜道：“难得柳二爷回来了。”湘莲道：“快与我通报去。”焙若请湘莲到书房里坐，赶去报知。宝玉一闻此信，不及更衣，忙赶出来。二人相见，拉手问好。宝玉道：“万想不到你还回来了。”湘莲遂将别后跟了道人云游，入川履险，又从羽客学艺，及辰州打擂结盟，今日回京置产，备细告诉出来。宝玉大喜，比将自己病迷，取宝钗冲喜，死去回生，又娶黛玉并纳妄、中举，亦细细告诉湘莲。湘莲更喜。又谈及薛蟠的事，湘莲磋叹不已。宝玉道：“迟几天园中酬客，要借重二哥作陪。”湘莲唯唯，一面起身归去。

    宝玉回到怡红院，钗、黛问明原尾。宝钗道：“柳相公这个人冷面冷心，反又为情所固。”黛玉道个人若无情，，除非佛教六根清静，才不生情。我们儒教中，本乎心者之谓性，发诸心者之谓情。凡人钟于情者，有深浅厚薄之不同，惟冷人，其情发动，热中之处更甚。”宝钗、宝玉深以为然。

    再说园中，菊花、芙蓉大放，荣禧堂左右，以及园中各处张灯设宴，满耳笙歌，闹了几天。一日闲暇，宝玉同湘莲在蓼汀花溆一带赏玩芙蓉。湘莲眼尖，望见对岸一个美丽佳人袅袅行来，转到山石后去，不移时，又从那里转折出来，惭行渐近。只见那美人道妆打扮，原来就是妙玉，也来看芙蓉，路道生疏，在这羊肠径里绕来绕去，才寻过岸来。及至湘莲转弯，刚与妙玉迎个对面，四日相视，各吃一惊。凝神复觑，情目传情。湘莲退让一旁，只见妙玉脸生红晕，缓缓走过去了。湘莲心内想道：“闻名不如见面。常闻妙玉人品，今日一见，才得相信。比较起来，还在尤三姐之上。”忽听宝玉叫道：“柳二哥，咱们这么走。若往那里转去，你二人又要碰着了。”妙玉心中思索：“此人不知是谁？如何这般标品？人说宝玉貌美，两人比并，伯仲之间，难分高下。”正在意度，听见宝玉叫柳二哥，方知定是湘莲。心里一想，又纳闷起来：“闻得他久为尤三姐剃发出家，不知去向。难道此人不是湘莲，另是一个柳老二吗？”

    慢言妙玉思索，且说湘莲同宝玉看过芙蓉回家，恍惚如有所失。忆及羽客之言，与贾府中人还有姻缘之分，莫非就是此人？但他已经出家，如何能够还俗？若非此人，如何一见之后，心中思念，撇他不下，如思念尤三姐一般？隔了几天，又会宝玉。宝玉道：“我看你日来精神恍惚，有心事似的。”湘莲将那天看芙蓉遇妙玉，留恋难舍的原故告诉了宝玉。宝玉笑道：“你从前问我尤家嫂子的事，我告诉你，因你自己生疑，坏了大事。今要想此人作偶，怕是水中捞月。”湘莲道：“我不过作非非之想罢了。”宝玉道：“你们向日相遇的情形，我已看透，必是相慕的。此人学佛不成，终须还俗。倘有一隙可乘，我必倾心撮合。以后一切再勿多疑要紧。”湘莲道：“托定了你，就放心了。”宝玉道：“我虽代谋，却难靠实。”湘莲道：“谋事在人，再瞧我的造化如何。”

    湘莲去后，宝玉每日加倍用功，转眼腊尽春回，贾府热闹新年，一言难尽。要知端的如何，下回分解。