已到四更时分，宝湘二人饯岁礼成，吟罢，披毡咽虀，如此清苦的大年夜，却兴致十分，相对忘倦。还是湘云说：“酒也尽了，蜡也残了，到底歇息一刻，只怕天也就快亮了，隄防一早村里邻居就有拜年的来，还要起来迎接才是。”宝玉道：“正是。我不大喜欢姜白石的词，唯只爱他这一句，道是‘隔篱灯影贺年人’，真是好句！”说罢，二人和衣就枕。

    那宝玉带了三分酒意，刚刚卧下，便觉恍恍惚惚来到一处地方，一座牌坊，上有一副对联，写的是：

    梦永须醒醒续梦

    诗深见史史笺诗

    心中纳闷：怎么我才撰的对子，却是他这里早有的？转过牌坊，更觉路熟，是小时来过的。果然又有歌声传来，细听唱道：

    春梦云难散，飞花水易流。

    寄言同命侣，何处有新愁。

    歌声未尽，果又有一女子迎来。宝玉又觉似曾相识，只听那女子说道：“算定你该来了，可还记得我是警幻？”宝玉惊讶道：“怎么仙姑天上之人，也竟变老了许多？难道仙人竟无驻颜之术不成？”

    警幻答道：“你如何忘了一句古诗说的好：‘天若有情天亦老’？我是掌管厚地高天、古今情不尽的，除一个情字，更无别项——朝朝暮暮为情辛苦，怎么不老呢？”宝玉闻言，十分感叹不已。又听仙姑问道：“你也经历了一番，不比当初了，可也有些悟处否？又有何悔何恨？可试一言。”

    宝玉便觉一心惭愧，只得说道：“一技无成，半生潦倒，深负神仙姐姐那年的殷殷教示。但我原不成材，不堪济世利人，不值惋惜——唯有亲见一班姊妹与众多女儿，都是天地间灵秀之气所生，其才情慧性皆过常人十倍，却也个个不幸，大似残红水逝，白雪泥污，我却一个也不能相助相救，眼看她们落于苦难之中，这则是我一生的大恨，难以解释。还望仙姑开导。”

    那仙姑听了，便携宝玉之手，叹道：“这就是我许你为‘意淫’之深意了，世上男人虽多，能为闺中知己者却少。我见你与那般浊物不同，故此深为相重。闺阁才彦，也各有瑕瑜不掩者，只是无人赏识者多，横遭屈枉者更多。过人之才彦，天地之精英，生非其地，用非其长，这方是屈枉的根由。你既一生虚入人世，无所成就，即为这些女子申冤剖枉，也岂不是一场功德？”

    宝玉当下大悟，向仙姑行礼谢道：“若非仙姑指点，我枉自嗟叹悲愤了这许多年。从今当依仙姑之嘱，把这些女儿的才慧与悲感记它一记，也就是我的终身事业了。”

    仙姑听宝玉有悟，欣喜点首，有赞许之意。

    宝玉想起各司中的簿册，前番阅之未尽，又请带领入司重看一回。警幻说道：“单是与你有缘的，也有百余名呢，一时如何看得遍？不如随我到后殿，有一张大榜，尽列了这些女儿的名次，倒还醒目。”

    宝玉听说喜之不尽，便随了仙姑，穿过两厢的诸司中间的甬路，来至一座大殿，那殿盖造得玲珑精美，丹碧辉煌，抬头见有一匾，大书“脂粉英灵”四字。进殿后，两侧陈设新雅高洁，观之难尽。正当中一座巨大彩屏风，上面张有一幅绣就的人名品第总目，却大书题着“情榜”二字。

    宝玉伫立榜前，从头逐一看去，只见写的是——

    太虚幻境

    空灵殿

    红楼梦一百零八钗情榜

    正 榜 十二名