却说王夫人病势日笃，宝玉、宝钗、李纨、贾兰、惜春等均搬来斜街居住，日日守候在侧。王夫人心里虽宽慰些，到底病势已成。又怕病好了，大家反而离去，一家子五零四散的，便再无团聚的日子了。想到此，心中好不凄伤。只盯着宝玉、宝钗、贾兰母子出神儿。见他们出去，便惊恐万状，气喘吁吁呼喊；“我的儿，快别丢下我去了！”宝玉、宝钗、李纨等人一听，都低头落泪。一家子挤在几间破房子里，团聚了十好几天。

    贾兰常跪下来听爷爷教诲。道：“爷爷说的，孙子都记下了。终军请缨，周瑜破曹，都在少壮之年，史册垂名，留芳千载。我贾兰今年十七岁了，定记住爷爷的话，使贾氏再兴，门庭重耀。爷爷便等着瞧吧！”说得贾政落下泪来，道：“真真的是讨人喜欢的聪明孩子！好好跟着你娘念书。明年乡试，同你二叔、三叔下场，中个举子出来，将来殿试，中个进士，爷爷看着高兴，便死也瞑目了。”贾兰忙跪下磕头答应。

    李纨见贾政夸奖贯兰，心中喜欢，酸甜苦辣，一齐涌上心头，自在一旁抹眼泪。

    贾政见贾兰近些日子长高了许多，虽家境清贫，日见清瘦，反倒显得一表人才，眉宇之间，有着勃勃英气。心想：到底这孩子像他老子，将来贾门一脉，说不定就看他了，也未可知，因拉着他的手，同他讲起书来，贾兰认真谛听，记在了心头。

    一家子团聚在斜街守候王夫人，虽有众人尽心伏侍，无奈王夫人病势日重一日，二十来天，便一命呜呼了。

    众人哭得好生凄惨。贾政拿出火中抡出来的一点银子，买了一具棺木，请来十四个和尚，念了十几天经。

    王夫人丧事之后，众人便都离去。玉钏儿之母，便接了玉钏儿回家过活。贾政本不会谋生，少一口人，自少一些负担。将闲散人等也都遣了，身边唯留下一个小厮。一家子活计都落在了赵姨娘、彩云头上。

    赵姨娘见贾政如今贫穷。哪里还肯伏侍他；平素间原积了些私房，如今拿些出来，母子二人偷着买些好的吃。

    贾政那里虽只有些粗茶淡饭，倒也安之若素，只如今家中有出无进，凤姐还在狱中，竟无多余的银钱去打点，心中好生不乐。欲再去北静王那里借些银子时，怎奈北王周济已多，实不好再启齿。正边走边低头沉吟时，忽听有人对自己厉声吆喝。贾政一头清醒了过来，吃了二惊。抬起头来一看，见从轿中走出来一位王府官员。贾政不看犹可，仔细审视，正是赖大之子赖尚荣。贾政一时之间竟呆住了，站在街心上一动不动。

    王府的人，如狼似虎，一面骂，一面便来推他，喝斥道；“这混账老东西的眼睛瞎了不成？竟敢挡住咱们王府典仪的路！”贾政往左边一看，原来已到忠顺亲王府门前。

    那赖尚荣下得轿子，正怒气冲冲向他走来。及至走到跟前，才看清楚是贾政，顿时羞得满面通红。忙掉头过去，吆喝王府的差役说道：“咱们还进府里去吧！王爷等着咱们回话呢！别为这老头儿误了大事！”并不同贾政答话，一溜烟钻进王府去了。

    贾政呆呆站住，看着他的背影消失，一时之间，感慨万千，眼睛睁得圆圆的，想说什么，只抖动了一下胡须，什么也不曾说出。

    那王府门前华冠丽服诸人，见他痴痴呆呆，站着不动，便走过来厉声喝斥道：“这老东西在这里偷看什么？莫不是要来行窃？你摸摸头上长着几个脑袋！可是活得不耐烦了？”

    贾政用袖子擦了擦跟睛，正打算要离开，忽听背后有人招呼那吆喝他的看门人。看门人忙躬下身来，陪笑说道：“呵呀呀，是卜、詹二位老爷。王爷传话下来，立等二位老爷进去说话呢！请，请！”一面让那二人进去，贾政不由得看了那两个人一眼——所谓卜、詹二位老爷，就是当日寄食贾府的清客卜固休和詹光——不由惊诧，张大了嘴巴，一时合不上来。

    那詹光似已认出贾政的背影，快进王府大门，方掉过头来瞧了他一眼。瞧出是贾政时，只对他微微一笑，然后踱着方步，大摇大摆地进去了。贾政站在一旁，像当头挨了一棒似的，昏昏沉沉，离开王府。走了多时，方宋至斜街屋内。

    一进门。忽地闻见一股肉香。只听赵姨娘在里屋吆喝贾环说道：“还不快快吃尽，一时他回来了，见咱们背着他吃肉，什么意思呢！”贾环冷笑道：“瞧见了，不给他吃，活该！平素间，他有钱有势时，只和太太疼宝玉一个人。如今何不叫宝玉养活去？”赵姨娘道：“你快别这么说了，他听见了，不打折你的腿才怪事儿！”贾环道：“理他呢，这会子还耍威风！又没本事挣钱，靠咱们白养活。”

    贾政在外屋听得清清楚楚，一时之间，几乎晕倒过去。好容易扶住一把椅子站定了。便也不进屋，摇摇摆摆走子出去，昏天黑地在街上转。

    不知转了多久，也不知转到什么地方，忽听背后有人叫他，方痴痴呆呆转过身来，半晌，认出来是宝玉，身子不由得哆嗦了一下，像发冷似地颤抖起来。宝玉忙上前扶住了他，一面吃吃问道：“老爷到底怎么样了？数日不见，为何竟至如此？这里离儿子住地不远，且过去歇歇儿。”一面扶着贾政，来至家中。

    贾政拉住宝玉，泪珠儿在眼眶里打圈儿。宝玉道：“有什么事，只管说与儿子，儿子自与老爷解愁分忧的。”贾政摇着头，颤颤巍巍说道：“贾门不幸，罹此祸殃，我自不德，生此孽子，还提他做什么！我明日自回南京去罢了。”宝玉便知是为了贾环之事，不好深问，便道：“老爷何不过来与儿子同住，儿子也好尽心伏侍老爷。省得一人在斜街上，作儿子的，也不放心。”贾政摇头答道：“就权且在你这里住几日吧！我回南边，主意已定，等外面的事儿都有些着落，打点停当时，我便去了。你们也不用难过，好好读书，挣个功名要紧。”

    这里薛姨妈、薛蝌听说贾政来了，都过来看视。薛蝌备了一席酒菜，虽不像从前山珍海味俱全，倒也鸡鸭鱼肉一样不缺。薛蝌给贾政斟了一杯暖酒，道：“姨父何不长住在咱们这里，一家子也好亲近些。”薛姨妈也苦苦相留，贾政只好权且住下。

    宝钗见贾政瘦了许多，知道饮食不周所致。每日备办些鸡鸭来，奉养贾政。贾政虽感激薛姨妈一家宽和，宝玉、宝钗恭谨孝顺，只跟着媳妇娘家过日子，也实在不惊，心中越发不安。半月以后，便执意要去。

    宝玉、宝钗死口挽留，道：“儿子、媳妇便是不孝，老爷也不该舍咱们远去。”贾政道：“你们的心意，我都知道的。只南边是咱们的老基业，我岂能够不回去。宝玉若果然是个孝顺的，来年挣个举业，殿试再中出个进士来，使我贾门重耀、家道振兴，便是孝顺之至了。宝玉如今已过了弱冠之年，若再不努力，将来如何是好呢？”宝玉连忙跪下说道：“老爷教诲，儿子本当铭记。怎奈官场丑恶，豺虎当道，丑类横行。细细想来，老爷一生，廉洁恭谨，辛苦侍上，如何反落得如此下场！作儿子的，非不努力，却不愿重蹈覆辙，入此樊笼，落进罗网。儿子一点至诚，望老爷体谅。儿子自感老爷慈爱之大德不尽的。”说完泪如雨下。

    贾政叹息着道：“读书人十载寒窗，所为何来？你既不肯听我教诲，还说什么孝顺！如今你同环儿都已成人，作父亲的，不能教育儿子立身扬名，光耀祖宗，我自不德，也无颜再处京城，看你们一个个浪荡流落。我羞愧还羞愧不过来呢，你好自为之吧！”说毕，站立起来。

    宝玉见贾政归意已定，无法挽回，乃说道：“既老爷定要回南边去，儿子也不敢强留，只老爷已年迈体衰，一人远去，作儿子的甚不放心，还让我送老爷回去吧！”贾政也不再说什么。

    原来宝玉一则放心不下贾政，再则紫鹃临去时，也曾嘱咐来年去悼黛玉。因上年抄家入狱，不曾去得。今年便不送贾政，也要去的，如今正好一道同行。遂吩咐宝钗，备了几样酒菜，薛姨妈等也与贾政饯行。

    李纨听说此事，也带着贾兰来了。邢夫人、平儿也都过来。

    惜春早已拿定了主意，这日起来，收拾好行装等物。便来回邢夫人道：“老爷要回南边，侄女也打算随了去，如今特来与太太辞行。”邢夫人吃了一惊，道：“你也南边去么？为何当初不见提起？”惜春道：“侄女主意早打定了的，只是没个同行的人。如今老爷回去，侄女沿途有了依靠。况宝玉哥哥也同去的，太太自放心好了。”邢夫人一想：惜春原系贾珍胞妹，如今尤氏一家已回南方，她要回去，也是情理中事。便不阻拦，道；“既如此，便好好收拾，打点好了，我叫兴儿送过去，”

    贾琏听说贾政回南，也想趁此回去看看，若那边还有些根基，好弄些银子来使。遂与平儿商计定了，只说以送贾政，惜春回去。

    薛蝌早打发人雇下了船，一切安排妥当，打点齐备了。这日，李纨领着贾兰，平儿领着巧姐，薛姨妈、宝钗、宝琴、薛蝌、岫烟等都来江边送行。一个个竟默默无语。待到贾政等上了船，方依依告别，挥泪不已。

    这时，赵姨娘、贾环也赶了来，贾政只好下得船来，嘱咐贾环几句，叫他在京跟着赵姨娘上心念书。待要上船时，那赵姨娘过来拉住贾政嚷道：“你丢得我们好苦呀！”贾政并不理睬，一甩手，上船去了。

    众人也觉她母子二人可怜，都道：“姨娘何不也