却说探春从宏仁寺归来，回覆了贾母、王夫人，只说祝祷过了，并不言与东海王邂逅相逢之事。王夫人甚喜，只盼神灵赐福保祐，便去不成东边海国了。夜晚，王夫人将探春进香之事说与贾政，未了，道；“但愿菩萨保祐，去不成便好了。”贾政道：“横竖这一个月就见分晓了，我看三丫头倒不是那起没见识的，保不定愿东边去也未可知”王夫人道；“咱们膝下如今只宝玉、环儿和三丫头，若一个个都远去了，咱们将来也孤鬼儿似的了。探丫头也着实是个可疼的，依我的意思，若这一次选不中，有合适的人家子弟就放了亲吧，省得以后又有什么国的君王来，虽系异国王妃，到底远了见不着。元妃娘娘生来是个有福的，得侍龙体，咱们也觉光耀。如今身居皇都宫院，还难见着。那异国小邦，路途遥远，知道它是干什么样儿？还不如就在本朝选个门户相当、有德有才的，远比去那异国作王妃强多了。”贾政点头道：“你说的何尝不是。其实不只三丫头，宝玉的婚事也该留点儿神，别让他尽在姐妹们队里混，成何体统！我看平素间他毫无心思念书，只在姐妹们身上用心，将来如何是好！若不取个功名，光耀祖宗，别说咱们白养了他，将来也难见祖先于九泉的。”王夫人道：“正是这话，我见他身边有两个丫头狐媚子似的，便撵了出去。好好一个宝玉，何苦来叫她们勾引坏了？”贾政道：“宝玉身边有个叫什么袭人的，名字儿就好刁钻，必是个调三窝四的吧？依我的意思竟打发出去了为是，另选本分的来。”工夫人笑了说道：“老爷看得差了，袭人可是最本分的。心地良善，又有心计，想得又很周全，宝玉有什么不好，她倒肯劝着些。比姑娘们还强呢！宝玉得了袭人，真是前生修的造化我的意思，等他娶了亲再收到屋里来，叫人也放心些，”贾政诧异道：“这袭人果真如你说的这么好么？”王夫人道：“老爷尽管放心，袭人是百里头难于挑出一个来的。倒是宝玉的亲事叫人悬心。”贾政道：“前日户部李郎中来说兵部黄侍郎的姑娘，说是模样儿也标致，性格儿、行事儿也好，我因公务忙，还不曾叫人去打听。”王夫人道；“蟠儿媳妇模样儿也是好的，原说性格儿也好，如今便如何？我的意思，只要品德、性格儿、模样儿咱们都知道的便好，哪怕亲上做亲呢！”

    说到这里，可巧赵姨娘走了来，王夫人便不言语。贾政问赵姨娘道：“环哥儿近些日子可肯上心读书？前日听人说：他肯跟大老爷学，便也罢了。”赵姨娘趁势说道；“者爷近些日子公务甚忙，没时间管教他，便去大老爷那边学些礼貌，增长些见识，如今大有长进了。”贾政道：“很好，叫他好好跟着大老爷学吧！你也多操些心儿。听说他也常到东府里学射箭，可长进了些没有？”赵姨娘道：“已有长进，前些日子还射到一只兔子呢！”贾政一听，自是喜欢。

    王夫人因她是探春的生母，便对她说了探春之事。赵姨娘听了半日不语，末了，方冷冷说道：“由她去吧！她若当上王妃，咱们或者能沾上些光儿，就怕她日后反不认娘了。”说得王夫人失笑起来。一面叫玉钏儿拿出几件玩的东西交与赵姨娘，道；“给环哥玩吧！”赵姨娘谢过了方过去；贾政问王夫人道：“琏儿回来也有些日子了，不知他近些时候忙些什么？三丫头的事，叫他和珍哥打听打听去。”王夫人道；“听说庄子上闹灾荒，琏儿到庄子上去了。我明日便吩咐珍哥，叫打听去。”贾政点了点头。因夜已深，二人方才安寝。

    且说宝玉这日，因想起秦钟没了，竟没有去看看智能儿。不知她如今怎么样了。因叫了焙茗来，备了马，主仆二人，悄悄从后门出去，直往铁槛寺大道而来，一径到了馒头庵。

    焙茗正在庵门前一株树下系马，早有小尼瞧见，进去报知静虚，慌得静虚接了出来。见宝玉正往台阶上跨，忙上前去接庄，说：“什么风吹了二爷来，怎么不先打发人来告诉一声？”宝玉道：“今日天气融和，特特地出来走走，离这里近了，来讨一杯水喝。”静虚忙命智能儿泡来好茶。

    智能儿知道他们来了，开初躲藏着，不肯出来，后来静虚呼唤，方才来了。宝玉见她瘦子许多，分外凄楚可怜。趁静虚打点糕点去了，便悄悄问她道：“这些日子过得好么？”智能儿低头不言语。宝玉道，“我的意思不如替你找个可靠人家，往后也好好儿地过日子。”智能儿只摇了摇头，仍不言语。

    宝玉有些罕异，没料到智能儿竟是一个至情人，不由得劝说道：“姐姐如此年轻，还听宝玉劝告，还了俗，寻个可靠人家，秦钟于地下也可放心。切切不可执著一时，耽误一世，叫宝玉难见兄弟于地下。”智能儿低头拭泪，仍不答话。宝玉不敢再造次，拿眼睛瞧了瞧她，道；“既如此，姐姐往后若有烦难处，捎个信给宝玉吧，宝玉定当尽力相助，”智能儿没答话，竟一径去了。

    宝玉目送着她，呆了一会，不觉感慨万千，便要告辞。静虚出来尽力拦住，道，“好容易大远的来了，岂有空着肚子回去的理。这里虽是荒郊野里，不怎么样，到底有些自然风光，你不如玩一会于，咱们的饭也就熟了。”

    宝玉也想在这里踏一会子青，玩上一玩，便点点头答应了，同焙茗一齐步了出来。

    焙茗道；“二爷独自在附近走走吧！我且去弄些萆，喂喂马儿。”宝玉点了点头，因见前面不远处有一茅舍，周围竹树环绕，青翠葱茏，遂慢慢儿地走了去。走到村头，见村边有一村庄丫头，正在用竹篓子淘洗番薯。见了他来，好生稀罕，疑是天人下降，便偏着脑袋瞧他。

    宝玉瞧这村姑，衣衫好生破旧，面目却天然红润，毫不矫饰，一对眼睛水灵灵的。宝玉觉着好生新鲜有趣，也觉着这姑娘有些眼熟。见她不断撞着篓子，甚觉新奇，便笑问道：“你手里不断摇着的是什么东西？里面圆圆的是什么？”那姑娘转动着水灵灵的眼睛，道；“这是淘洗番薯的篓子，我这里不断撞它，泥就掉了。你瞧，已洗得白白儿的，圆圆儿的，煮来吃，又香又软和！”一面停下来让宝玉瞧仔细。宝玉遂近前蹲在沟边，那村庄丫头便把着手儿教他。宝玉晃荡着篓子，一面瞟着村姑笑。

    村姑便问：“你是天上神仙下凡来的？”宝玉抿嘴儿笑，摇着头儿。村姑道，“你哄我呢！你是哪吒太子，项上还挂着圈儿的。”宝玉越发大笑不止。那村庄丫头这时忽然吃惊地站了起来，说：“嗬呀，我怎么忘了！原来你是上回到我们庄子上来过的那个哥儿！”

    宝玉也吃了一惊，这才认出——这可不是转纺车儿给他们瞧，以后又在村头目送他的那一个二丫头！难怪如此眼熟。宝玉正欲问她的话，正好焙茗来唤他回去吃饭，道：“原来爷在这里！害得我好容易找到。那边饭熟了呢！静虚等了好一会了。”宝玉心中好生不乐，只好瞧了一瞧那叫二丫头的，怅怅儿地去了。

    焙茗一边走，一边偷偷儿地问宝玉；“方才那村庄丫头，衣着那样破旧，爷怎么同她搭起话儿来？没的一身臭味，熏坏了爷。”宝玉笑而不答。焙茗道：“我知道了，二爷瞧着她穷，是可怜她，要帮帮她么？”一句话，提醒了宝玉，深悔没给她一块玉珮，将身上散碎银子给她。心里纳闷，便痴痴呆呆的。焙茗跌足叹道：“瞧，我好糊涂！定是二爷要买她房里作丫头。明日我告诉林大姑娘去，叫买了来，日日撞篓儿给二爷瞧，二爷岂不就开心了。”说得宝玉撑不住笑出了声来，道：“好混账的东西！满嘴里又混浸了！看我回去拔你的舌头！”焙茗忙将舌头缩了回去。二人遂回至馒头庵。

    静虚连忙摆上素餐，宝玉哪里喜欢吃那些东西，却突然看见有一碗番薯，真感喜出望外，忙着挑了来尝，甚觉细软可口。便只挑这菜吃。静虚见他爱吃，甚是喜欢，又叫人盛一碗来。

    一时，吃毕，宝玉用茶漱了口，见智能儿不肯出来，只好告辞。静虚千嘱咐，万叮咛，叫路上小心，莫让马儿撞着，宝玉已出了庵子，骑上马去了。路过那茅舍时，便翘首而望，心中真想再见到那二丫头，却缈然无有踪影，只好叹息着，怅然去了。

    宝玉回去后，过了一二日，到贾母房里请安，便嚷着要番薯吃。贾母笑道：“作怪，怎么巴巴儿的想起吃那下贱东西！”一面吩咐厨房里做了来。

    袭人也跟了来，道：“前日他回来，便嚷着要吃这东西，说是见人吃番薯，怪有味儿的，”贾母笑道：“那番薯我小时候也吃过一两回，倒顶香甜的，果然好吃。既宝玉要吃，吩咐厨房里多煮些，大家都尝尝。”

    一时，凤姐来了，道：“听说老祖宗要吃番薯，我也嘴馋，且赏我也吃一口。”贾母见凤姐喜欢，十分高兴，道：“是宝玉想吃，叫煮来的，想不到你们都爱吃。既如此，叫姑娘们都来尝尝。林丫头只能吃一点儿，这番薯不是什么好东西，吃多了，不克化。”宝玉道；“林妹妹到三妹妹那里玩双陆去了，且给她留一点儿。”

    一时，姑娘们都来了，黛玉、探春也都闻讯走下来。尤氏听了小丫头说，也当作新鲜事儿赶了来。李纨和王夫人也都陆续来到。

    贾母见吃一次番薯，来了这样多人，十分喜欢，因笑道：“这番薯咱们每年也吃些，倒不曾单独吃过，不过菜里偶然一点儿。今日学小家子煮番薯吃，倒大家都赶了来。”尤氏见贾母喜欢，忙说；“我在娘家时，也吃过几次，怪可口的。”凤姐叫：“给平儿、大姐儿也送些去，难得有兴头煮这么一次。”

    不到半顿饭工夫，厨房里用红漆描金的掌盘送了来，都剥了皮儿的。凤姐忙抢过一块又圆又大的奉与贾母，尤氏便奉与王夫人。姑娘们都抢着吃。

    贾母道：“这原该盛在碗儿内吃，方才像话儿。既学小家子，便叫盛了来，大家用手抢也热闹些。”李纨道；“明年咱们稻香村也种一些，奉了来老太太尝。’’惜春道：“往后咱们家可要靠它来过日子，大家别争。”尤氏道：“不过偶然吃一两顿，谁还日日吃它不成！”惜春道；“我说你不懂，这番薯，平常人家，时常吃的，往后咱们家能不吃么！我故而不吃，且留着日后来吃。”尤氏笑道：“你不吃，咱们吃。林姑娘脾胃弱，你同她吃饭去吧！”惜春冷笑着，同黛玉去贾母后面屋子吃饭去了，这里，大家一抢，一盘番薯剩下的已不多。凤姐连忙抓起两根，道：“我原说好好儿地吃一顿，却被鸳鸯丫头抢光了。这两根还不归我么！”鸳鸯道：“你好嘴搀，倒和咱们争！方才我没能吃多少，这两根归我吧！”凤姐不给，两个便争。凤姐对尤氏道：“还不快来帮我，替我藏起来！”边说边将手里的番薯扔了过去。谁知手儿一偏，不偏不倚，正中宝玉胸口。宝玉不提防，不觉“嗳哟”了一声。众人都哄然大笑起来，道：“可了不得，可惜了他这件鲜明衣裳，给弄腌臜了！”

    贾母边笑边问：“吓着了不成？”便要叫人取“安神养心丸”。宝玉笑道：“我倒不曾吓着，不用取的。倒不知凤姐姐可闪着手儿没有？”凤姐笑道：“嗳哟哟，你只管换衣服去吧！还这么婆婆妈妈问别人。”

    袭人一会已取来了衣服，一面笑嘻嘻对凤姐说道：“是二奶奶弄腌臜的，怎么样呢，便不赔么？”凤姐忙道；“好妹妹，快别着急，明儿给送两件上好的去，好么！”袭人拍手笑道：“这么一来，咱们岂不赚进来了？”众人忙问：“这是为何？”袭人道；“这衣裳二爷原不喜欢。今早上，哄了半日，方穿上了。既二奶奶如今要赔，岂不合了咱们的意思。”凤姐却嘟了嘟嘴儿道；“这也只好认了。都怪我嘴馋，又撒野，今儿抢人的番薯吃，虽不值钱，到底新鲜！若不赔些出来，老祖宗定然不依的。还不知变什么法儿，让我赔出十倍的来，我做梦呢！”

    贾母道；“猴儿，你闯了祸，还派我的不是！吃了我的东西，敢不还席！”凤姐一拍大腿道：“你们听听，可不是猜准了，那番薯原是不值钱的东西，老祖宗诳我来吃，便”叫我赔鱼肉；若叫我吃鱼肉呢，岂不要赔龙肝凤胆；若叫我吃龙肝凤胆，岂不要挖我的心子吃么！”

    众人哄然大笑开了。贸母笑得指着她，流出眼泪，说不出话来；宝玉、探春等都笑得前仰后台；王夫人、尤氏笑弯了腰，不断喘气。

    鸳鸯边替贾母搓揉，边笑着说道：“明儿咱们就弄龙肝凤胆，二奶奶吃，也好瞧瞧二奶奶的心，是玉石还是玛瑙做的，不然，怎么这样歪派，万人中尽没个人可及呢！”李纨道：“凤丫头必是吃了李老君的仙丹投生来的，所以多长出一个心子，别人想不到的，她想得到，咱们都不能及。”贾母道：“依我看，倒不像吃李老君的仙丹，倒像吃了比干的玲珑心窍，所以才这么难缠！”

    惜春、黛玉这时已吃完饭出来了。惜春一听，便笑了起来，说：“这话岂不骂着二嫂子了？”众一想，又哈哈大笑不止，道：“正是呢，倒是让老太太说准了，吃