机织之法。

    每日公事余暇，只在亭子上把卷吟诗。池中遍种着白莲，署雨初晴，花香最胜。自己题了一副对联，是：梅雨涨方池，便准备新诗，安排画舸；花香闻水榭，要满斟芳醑，亲举荷觞。

    原来那亭外柳阴下，也系着小艇。贾兰有时和两三个幕僚泛舟赏月，有时请出李纨，带着梅氏，坐在那小艇上，叫丫环们随意撑去。船上也携着笔床茶灶，仿佛浮家泛宅似的。幕客中有一位王亦梅，善画人物，替贾兰画了一幅全家乐。又另画一幅莲波一舸图，只贾兰坐在舟中，侍婢怜云跟随打桨。那怜云在四云中生得最好，眉眼有几分颇似黛玉，原是贾兰平时最宠爱的。贾兰担了许多风险，受了许多辛苦，才得到此番乐趣。

    却因那节度使分外器重，有什么重要的事，都要请他去商量筹画。明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。

    那天正在亭内观书，小厮们回道：“蓉大爷来了。”贾兰甚为诧异，即令快请。少时，即见贾蓉戎装佩剑，面有风尘之色，从竹桥上走了过来。贾兰忙起迎见礼，道：“蓉大哥不是跟大爷到南阳去么，如何得来此地？”贾蓉道：“咱们也两年不见了，这些时一直在兵窟窿里混，总算军务顺手，把南阳乱事平了。我跟爷到那里接了印，办完了善后，因为首要在逃，上头叫周统制跟踪追剿，我跟着办粮台来的。知道你在这儿，咱们弟兄们抽空见见面，明天就往南去了。”

    贾兰问目下军务如何？贾蓉道：“你们只知道大头儿是那姓江的，其实他也是临时凑合。要说那大头儿，得数一声雷武大松。他底下还有好些小头目，有名的是赛白起白胜、送命鬼卢学义，那江魁简直数不着的。他丢了南阳，便寻了那一帮去，都啸聚在江西闽广交界的地方。我们大兵眼下分两路进攻：一路往广信玉山搜捕散匪，一路走大庾岭直捣他们巢穴。只别放头目跑掉，这大功便算成了。”

    贾兰道：“这么说还得些日子。蓉大哥，你在家里舒服惯了的，如何能受这苦呢？”贾蓉道：“卖什么得吆喝什么，还能说苦不苦么？我自己回想从先做的事，真正不像人，趁这机会奔个功名，也是正理。”又问贾兰如何升调到此，贾兰将九江至南昌前后情事都说了。贾蓉笑道：“我一向笑你是书呆子，想不到你倒也有两手儿！”

    一时贾蓉又要上去给李纨请安，贾兰便领他至上房拜见。

    李纨问道：“珍大爷都好罢，大嫂子去了没有？”贾蓉道：“我父亲身子倒比先强了。那里刚平定不久，时常还有些谣言。仗着甄应贵的军队都是老营头，镇压得住，怎么放心就接家眷呢？”李纨笑道：“蓉哥儿，你脸上都晒黑了，又穿了这一身衣服，若在别处遇着，还许不认识呢。”贾蓉笑道：“一天到晚在野地里跑，风吹日晒的，就是石头也改了样儿，别说是人啦！”

    李纨道：“若再往南去，可更苦了，又热又潮湿，就连蚊子也比北方大得多。蓉哥儿，你住得惯么？”贾蓉道：“什么惯不惯的，既在营里也说不得了。好在我倒练皮了，从家里出来一直没有病过。那些跟来的小厮们水土不服，这个闹湿气，那个腿肿，倒比我们娇嫩。”贾兰笑道：“都是这样的。我们初到九江那年，带来的幕友没一个不患疟子，床帐上都贴个黄纸条，写‘姜太公在此’。你若见了，更可笑呢！”又说了一回话，蓉兰二人方同出去。

    贾兰留贾蓉在园中缉雅堂小饮。席间，贾兰说道：“那回芝二爷、萍三爷到九江衙门里，我们在浣绿轩凭栏夜话。说起时局来，就愁到不久有事，不料闹得这么快，就是咱们家里人出来收拾。”贾蓉道：“如今的人都像多浑虫一样，混天黑地，跟着风儿就倒，那里去找这几个傻子呢？”贾兰道：“就是宝二叔那样聪明，也是乐一天是一天的。若见我们拚命图功，未免也要暗笑，不知批评些什么。”正说着，新来的小厮来喜拿了两盒点心、两篓小菜，说道：“这是老太太送给大老爷路上吃的。”贾蓉站起答应了，叫来喜上去替道谢。那晚上，贾兰要留贾蓉在衙门里住下，贾蓉道：“我明天一早就走，那里还有事等我回去呢！”只坐到二更，便回行馆去了。

    次日早起，贾兰至李纨处请安，说起贾蓉来，李纨道：“蓉哥儿老练多了，只盼望他们早些把军务办完了罢。那出兵打仗的事不是玩的，听说祖太爷出兵的时候，几天几天的喝不着水，掘着地下的陈粮才有得吃。那岂是人过的？”贾兰道：“人到了责任背在身上，也不知什么叫做吃苦。我在九江那晚上，幕府他们胆子小，都劝我别出去，依着他们就糟了。”

    家人们送进北京家信，贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信笑道：“老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得去，那些小百姓何曾见过道爷？这句话可不大恰当。”贾兰道：“老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个‘诚’字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。”

    李纨看到平儿添了哥儿，笑道：“这可该给你琏二叔道喜了！从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着二婶子做了不少好事，天理上也该给他一个儿子。”

    贾兰道：“二姨儿喜事办了，咱们寄去的添箱礼不知收到了没有？紧跟着又是三姨儿的喜事，很该一起寄去的，如今又得提另费事，只可和琏二婶子的满月礼一起托人带去罢。”李纨尚未回答，执贴家人上来回道：“首府禀见。”贾兰忙换了衣帽出去。这且按下。

    却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗宝钗主持。刚到了议事厅，王夫人那里又找；到上房刚说两句话，秋纹、碧痕又赶了来，说蕙哥儿找二奶奶呢。

    真忙得茶饭无心，坐立不定。还有薛家的事。薛蟠出差去了。

    薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道他事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。幸亏宝钗素有决断，一两句话便打发了。

    一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：“甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。”宝钗只得放下各事，先至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人，因甄宝玉和李绮完婚吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时，甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧。朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协办防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，只交与甄夫人料理。

    甄夫人一到了京，即来拜王夫人。一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不要责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐他和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知他苦节持家，十分敬重，说道：“又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道的还以为怎么敷余，只有府上是彼此深知的。这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我那里想得周全呢？若见着那边亲家太太，替我致意，请他多原谅罢。”宝钗道：“那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，那里还有什么挑剔。我替伯母说到就是了。”甄夫人道：“他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心罢。”宝钗答应了。又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。

    过一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回覆甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了。当时，就不胜叹息道：“那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？”一路回去，尚在念道，被甄宝玉听见。

    那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了***话，心想，贾宝玉也许是有激而逃。那回我们谈话，他说的什么“明心见性”，又是什么“超凡入圣”，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵，飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名易如拾芥，至今日又有什么成就？把我功名事业的心，也就灰了一大半了！想到此，转觉得贾宝玉可怜。忙中易过，纳彩告成，吉期便到。

    那天，贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，恐怕女眷们去得不多，特地叫尤氏、宝钗、探春、湘云等都去道喜。尤氏本好应酬，宝钗此番从中帮忙，更不好不去，探春、湘云等也都和李绮亲密，大家约齐了，分坐几辆朱轮后档车一同前往。

    自有甄家几位姑奶奶在那里殷勤款待。等到花轿抬来，拜堂坐帐，大礼完备。

    王夫人只说身子乏了，先自回来，留着他们在新房里凑凑热闹。那甄家二姑奶奶和大家更熟，陪着说说笑笑。一时晚席摆上，送酒安席，也推让了好一会，大家坐定吃罢。二姑奶奶又陪着去看新房，无非锦匡瑶珥，鸳镜鸾奁，装点得十分富丽。

    李绮正做着新人，凝妆端坐，无从款叙。尤氏、宝钗只和两位姑奶奶随意闲谈。湘云看那新房里的字画，见梅翰林画的一幅红梅上有题诗，便看住了。