，甄汰家丁，渐已就绪。见了那些世旧，提起结会校射，大家都甚踊跃。

    那会芳园围墙以内，本有一大段空地，是宁国公当日点兵的校常贾珍命小厮们划去荒榛，竖起射鹄，又添买了雕弓骏马，便按日演习起来。

    同时，镇国公之孙牛继宗，理国公之孙柳芳，治国公之孙马尚清，齐国公之孙陈瑞文，平原侯之孙蒋子宁，襄阳侯之孙戚建光，锦乡伯之子韩奇，以及陈也竣冯紫英、卫若兰等华宗贵裔，咸来与会。本家子弟如贾琼、贾璜、贾珩、贾菖、贾芷、贾菱等，有的真来习武，有的借此亲近贾珍，却也来了不少。荣府中也遣贾环、贾琮来此，随同肄习。日间轮校骑射，晚间聚饮而散。贾珍定下规约：轮流互作东道，只较优劣不赌胜负，也是惩前毖后的意思。

    薛蟠知有此会，心想，念书既然耽误了，借此习武立功也还不晚。寻着贾珍，愿来凑趣。他本是前次校射有分的，贾珍自无不允，从此薛蟠便也按日赴会。

    一日，尤氏无事，因素未见过骑射，命小厮们在校场边三间小厅安设珠帘纱屏，带着偕鸾和丫头们到那里隔屏偷看。只见那校场约有二十来亩，周围遍种垂杨，一般子弟们各骑骏马，正在绕场试聘。少时，令旗高挥，一队骑马的有十数骑直向箭牌跑去。箭牌上画的是黄质斑纹的虎头，第一箭专射虎额，二三箭分射左右虎目。尤氏只见那箭从马上似飞雨般发去，射毕各拢马退下，不知那个射中？

    少时，有一个骑雕鞍菊花青马的，似是冯紫英，督着人在箭牌下验看。原来箭上都刻着各人姓名及一二三等字，验完了，在牌下标出名榜。三箭皆中的只有五人，贾珍在内。这五个人重又比较，射那柳树上的叶子，连中的却只有三人，贾珍外是戚建光、柳芳。

    歇了一会，忽听一阵鼓声似怒雷突起，一队十多匹马风驰电掣的跑去，各自争先斗捷。箭牌前竖着标旗，眼看那个骑朱鞍铁青马的先要赶到，却被两匹马--一匹是金鞍赤骝，一匹是银鞍黄骢--从马后飞赶过去，都比铁青马先到，只是赤骝稍后，差了半个马头。尤氏瞧那骑赤骝的正是贾珍，余者都不认识。忙叫丫头稍问跟随的小厮，方知骑铁青马的是蒋子宁，骑黄骢马的是马尚清。

    又见贾珍等缓辔回来。校场上摆起青绿木山，分为数层，高矮不等。一会子，这十多匹马重又飞跑越山而过：有的撺不过去；有的过山失势，前蹄双跪；有的撺山太猛，几乎坠鞍。

    尤氏瞧着替他们担心，那知道都是练熟的了，到要紧时各能控纵如意。及至抢到标旗，却是贾珍第一，马尚清第二，蒋子宁也算到了，却差着一大段。贾珍等下了马，都在那柳树下坐着歇息。紧跟着第二队十多匹马又要上来。

    尤氏正看得有趣，佩凤忽从上房走来，悄回道：“西府里珠大奶奶来了。”只得进去，见李纨叙谈了一会，要拉他出来同看，李纨不肯，方罢。

    这里一般子弟，直演习到日色沉山，方赴大厅会饮。席间，无非谈论些用兵的韬略，备兵的险要。薛蟠只跟着歇酒，总插不上嘴。他向来善骑，却因体肥身笨，屡次落后。秉性好胜，岂肯甘心输人。随后便另买一匹大马，通身漆黑，银顶雪蹄，寄养在宁府马号。天一亮，就拉到校场，独自来回驰骋。有时，遇见贾蓉笑他道：“薛大叔，大清早起的骑马往那里去？还要到苇塘里**去么？”薛蟠哼了一声，仍旧骑他的马。贾蓉便笑着去了。

    薛蝌见他哥哥朝出夜归，几天见不着一面，疑惑他到外头胡闯。问知每日皆在东府里练习骑射，方才放心。

    薛姨妈却不知细底，每回家里来人，问起大爷，总说一早就出去了，心中更多疑虑。那日，专为此事住在家里，候至深夜，薛蟠才醉醺醺的回来，忙至薛姨妈处请安，说道：“妈今儿回来了。”薛姨妈道：“我不回来还得了么！你失魂落魄的，一天到晚不着家，这家被人抬了去，还没人知道呢？我也没见过你这种人，三番两次的招事惹祸，刀架在脖子上，好容易救下来的，还不收心学好。教我指望谁呢？”薛蟠道：“妈别这们说，我若不学好，还不出去呢？妈不信，只问东府里，我那天不在那里练习弓马？文的我干不来，这不是一条正路么？”

    薛姨妈道：“那东府里的事，我还不知道么？明着习射，暗地聚赌。不为了这个，还不会抄家呢！”薛蟠道：“这回可大不相同了，一把子都是正经人家的子弟。从前邢大舅、王仁那一帮全刷了。我这一程子何曾摸过色子牌呢？”薛姨妈道：“这在你自己，再要捅出娄子来，我也不管了。”薛蟠道：“妈只管放心，我将来还要仗着弓马混个一官半职，给妈请诰封呢！”

    薛姨妈道：“只要你不闯乱子，那些荣华富贵我也不想。”

    薛蟠又陪着说了一回话，等薛姨妈睡下，方回房去。

    次日早起，不敢出门，陪薛姨妈用了早点，又闲话一回，亲自送至荣府。走过大观园，迎面遇着贾兰，向薛蟠请安道：“薛大叔，今天倒有空儿？”薛蟠道：“我练了这些日子，也该歇歇了。刚才送我们老太太来的。”又问贾兰往那里去？贾兰道：“爷爷叫我呢。”说罢各散。

    贾兰走进上房，贾政正在炕上坐着看书；王夫人在常坐的躺椅上歪着，忙即上前请安。贾政道：“我这些时没问你，卷折都写了没有？”贾兰道：“上回爷爷吩咐了，我自己就定下功课，每天各样都写两三开，只是不见好。”贾政道：“你估量着半天的工夫，七开半的大卷子，写得下来么？”贾兰道：“每两开也只写半个时辰，可没试过整本的。”贾政道：“过几天写熟了，也要练着写整本的。我看你平常写的，破体字太多，自己要格外检点。好歹还在其次，有了破体字，一瞧就瞧出来，加上一个黄签字，就不能往前头摆了。”贾兰连应几声“是”。

    贾政又道：“文章也要多做两篇熟熟手才好。”贾兰道：“师父定的每三天做一篇，都请师父看了。”贾政问是何题：“贾兰道：“上课是‘管叔以殷叛’，再上一课是‘岁寒’一章。”贾政道：“上课的题目重在‘以’字，前人那篇成文，出股首句是‘武庚非能叛之人也’，对股首句是‘武庚又处于不得不叛之势也。’两面对应，把那‘以’字的神髓都刻画出来了。作文要如此扣题，方为警策。‘岁寒’一章是重‘然后知’三字，若不从此着眼，便是‘松柏后凋’四个字的文章了。你可体会到了么？”贾兰道：“师父也是如此**。”贾政又问：“稿子可在手边。”贾兰道：“上课的稿子，孙儿还带着呢。”说着，便从怀里掏出两张红格纸，呈与贾政。

    贾政看那文稿上有许多浓圈密点，知是代儒看过的，便带起花镜从头细看。觉得从起讲起，文气就非常充沛；起股、中股也都能扣着题旨，切实发挥；看到最后两小股，代儒密密夹圈，在格子上批着“目光如炬”四字。那文章是：太白之雠，岂能并立于高天之下。殷而以叛著，周人之曲辞也。设非有助其兴戎，亦惟是茹痛君亲，效来宾之白马。征诛之局，不能求谅于骨肉之间，管叔而以叛书，姬宗之惭德也。

    设竟得底于成绩，安知不正名篡弑，比干蛊于黄熊。

    贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋太利。便对贾兰道：“这两股你师父以为很好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合适。况且，会试又与乡试风气不同，乡式还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨就知道了。”贾兰答应：“是。”见贾政无话，正要退下，又听王夫人唤道：“兰儿！”便走至跟前站祝王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多们伤身体哟！以后切记不要熬夜。”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女：你大姑妈做了娘娘，享尽了福去了。你老子小的时候就多病，好容易盼得娶了亲，进了学，生下了你，我正喜欢呢，他可去了。到你宝二叔，未免娇养点，也是千灾百难的。刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了。可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了。你爷爷是望六的人了，家里这个重担子，全在你身上。

    我可要..”说至“要”字，不由得声酸泪咽说不下去！贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。

    贾兰心中凄惶，只得勉强忍祝劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的。若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉得古人大文章、大经济都是从忠孝两字出来的。咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷、太太这们爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏梁文绣白糟蹋了；这侥幸得了令闻广誉，也等于欺世盗名一流，不足齿数的了！”

    王夫人听他这话，非常欢喜。拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你。以后千万记着：“越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多们伤心呢？”贾兰连声答应，回至书房。

    从此，按日用功。写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。

    忙中易过，不觉已到三月初旬。李纨见场期迫近，忙吩咐小厮们取出场具，亲自检点一番。那号帘、号围、油幔、卷袋等类，有的应该修补，有的还要添置，俱料理齐备。因去年有宝玉闪失之事，到了临场那几日，王夫人、李纨格外担心。拣管事小斯们老成得力的，派他们送去，出场入场，各门各路，都分派了。又怕别处小寓不甚严紧，刚好李祭酒家就住在考场左近，向他商量借了园子里五间大厅，给贾兰暂祝并托李家帮同接尝送场，也算布置周密，无微不至的了。

    及至初八日搬移小寓，贾兰先至贾赦、贾政处回明进场，贾赦只说些吉利话，贾政又仔细嘱咐了一番。回至上房，辞别王夫人、李纨。王夫人也是再三叮嘱，又想起去年入闱是叔侄二人同去的，如今只剩贾兰一人，不免牵怀落泪！李纨更拉着贾兰不放，说了这件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要远别的一般。还是贾政见天色不早，恐有耽误，进来催着走了。欲知贾兰中与不中，且俟不回分解。