这日，周侯爷午后着人送了两盒枇杷果，四桶松花变蛋，两瓶酒饯荔枝，两匣山楂糕。贾政收了，送来里边。那天已交掌灯，王夫人拜了佛，打开一看，是枇杷果，知道芝哥儿爱吃此果。因到园中叫他进来，就把两盒枇杷果都给了他，叫秋纹拿到宝钗房里去。芝哥儿也同去了。此时柳五儿已与焙茗圆房，木在屋里伺候。文杏接了盒子，宝钗叫秋纹到屋里，赏了他几个点心，着莺儿倒茶给他吃。秋纹吃完了，方才回去。芝哥儿检枇杷果子极肥大的，送与宝钗吃。宝钗摸着他的头，笑着说道：“做了秀才，还这样爱吃果子，像个小阿子样。这个你爱吃，我通给你吃罢。”芝哥儿到底拿个顶大的，让宝钗吃，他方才吃了数个，才睡觉去。

    他自进学后，就不跟王嬷嬷睡。里身另打暖炕，安着碧纱橱，挂了帐子，锦衾绣褥，另自安眠。王嬷嬷安张床，靠南向门设了铺，伴着他睡。外间屋宝钗带着莺儿、文杏睡。莺儿已许了焙茗铺子伙计为室，尚未嫁出，也不过一两年了。遂把田妈的女儿爱奴挑了，即名爱儿。又挑吴新登的女儿碧鬟，留在房中伺候芝哥儿。王夫人的玉钏儿特配了林管家的第三儿子，早晚也要圆房，遂挑了郑华的女儿贵姐，改着贵儿，学习照管箱柜的事。

    再说贾环，从收了彩云，又议叙府经历，便知自爱。不与素日匪友往来，所以前日王仁那件事，与贾环毫不沾涉。荣府门第，贾环又是候选辟儿，”就有媒人来提亲事。高低不对，后来范阁学有个女儿，转托董姑爷作媒，向贾政提及。贾政因与王夫人商量，就允了这事。一切下定行聘，无不丰盛。到了六月二十五日，——贾环每单月投供。这日忽选了河南卫辉府的经历。离京不远，缺也做得。报至府中，大家欢喜。贾环伺候月看的大人验看过，方候着对月领凭。贾政同王夫人说：“环儿此去，不如替他娶范家媳妇同行。省得后日一番事体。”王夫人说：“老爷说得很是。就烦董姑爷过去一言。”谁知范阁学亦有此意，正欲来说。听了董姑爷的话，无不愿意。遂即择了七月十六吉日迎娶。一时轿马之隆，鼓乐之盛，与贾兰娶闻小姐不甚悬隔。贾环像貌虽不大开展，然居气养体，亦自不同。过了回六住九，就领了凭。

    已到：八月秋闱时候，大家又忙着芝哥儿下场的事。闵师爷自家替芝哥儿买了卷子，打点进场。原来芝哥儿到了京，因赴南闱不便，贾政替他同虎哥儿捐了贡，好下北闱。阖府皆想芝哥儿这回再无不中的，芝哥儿照常吟诵，毫不在意。闵师爷甚是疑心。那知到了初六日，点考官时贾兰点了房官，梅御史点了内场监试。芝哥儿皆例应回避了。他也视有若无，读书仍旧。闵师爷才想起他说的“只怕未必”的话来，着实诧异。

    薛尚义未入场时，芝哥儿替他拟了二十个题，叫他做了又做。替他又改了数处，叫他念熟了。一日，与闵师爷闲话间，说起虎哥儿年纪太小，只怕今科未必完场。芝哥儿说：“先生瞧着，只怕还要中呢。岂有完不了场的理？”初十日出了头场，谁知题目就是芝哥儿改过的。虎哥儿念熟，一字不移，就誊上了。闵师爷看了文章，心中越发奇异的了不得。到虎哥儿三场策论，亦皆稳称，竟有个望中的意思。薛蝌殊不深信。

    那日李纨身上有些不快，李纹、李绮两个妹子来看，王夫人留着住下。李绮近又添了女儿，留在家里，将他大女儿康姑带来。薛姨妈同邢岫烟皆来问候，李纨见无大病，皆就坐下说闲话。

    吃过饭，宝钗忽然说道：“我今日要提头亲事，不知可使得否？”便拉了邢岫烟到自己屋里去，坐了一会，就把李绮也邀到贾兰的房内，把己意也说了。李绮却甚愿意。宝钗才到李纨处向着薛姨妈、王夫人及众人说道：“虎哥儿已进了学，尚未定亲。生的人材笃厚，气概不俗。康姑娘也未受人家的聘。今欲撮合两家，结为秦晋，岂不因亲而亲？未知二位老太太以为何如。”薛姨妈未及开言，王夫人说：“这事甚好！但不知可愿意否？”宝钗道：“媳妇已背地先问了两家，皆是情愿的。但皆要回家商量，再行定局。”王夫人道：“这才是。”邢、李二人当下便觉亲厚了好些。次日回去，各家议定。薛蝌固是喜欢，甄宝玉因是王夫人提的亲，也就应了。遂烦苏又卿、程日兴为媒，择日通柬，下了定，两家就成了姻好。

    不多几日榜发，虎哥儿就在董翰林房里中了一百二十二名举人。聚魁堂大主考圈了数处，皆是芝哥儿改的。文章有神，遇合有道。薛尚义名挂榜上，谁敢说是窗下遇着的？虎哥儿见过房官，知其备细，回来替芝哥儿大拜了四拜，谢他两次成全之德。外虽姑表，内即亲弟兄亦不及了。虎哥儿感激芝哥儿不必言，惟闵师爷佩服贾茂叔通神，直不敢友道相待。大小事皆来请教。说来平平，后却无不奇验。薛尚义拜座师，会同年，忙个不了。薛姨妈、邢岫烟喜欢的一连请了几日客，吃了几席酒，才把这道喜的事完了。贾兰又收了许多门生，亦甚得意。

    到了腊初，端木楷到京，说起途中遇着贾环，在德州盘桓了一日才分手的。原来贾环领了凭，又耽搁两月，到十月二十后才起身。又在天津有事，住了半个多月。端木楷所以在德州遇着。论理贾环往河南去，本可不走德州，因有事到天津，故此绕路。贾环直到封印前才到卫辉，上了任，见过本府及同城僚友。又上省见巡抚，藩司，缴了文凭，才回来署中办事。府经历原属闲曹，各上司推贾政面上，就在春正开印绑，委他去署商丘县知县。贾环来时，贾政恐无幕友相帮，闵师爷荐了一位朋友倪存仁，笔下却好。委了县印，上司皆荐相公，自家又请一位管刑名的先生杨在昆，随到任去。

    这商丘北枕黄河，西通川陕大路，最为繁钜。贾环接印绑，时值黄河北岸报险，上司派了许多工料，兼调民夫防汛。那会正值农忙，贾环一时任性，将防汛派夫用文书搪塞回去。河道体抚、藩之意，又看贾政，遂将此段改拨他县。以致民情大悦，将所派工料不日凑齐，运至北岸工所。此刻巡抚河院因堤工报险，正在日夜抢护，需料甚急。别县皆未赶到，恰值河水陡长，险工势有蛰卸，亏得商丘料物凑手，不至涌决，喜庆安澜。二位大人着实嘉赏，记了大功三次。俟报奏秋汛时，附折保举。贾环大喜，回至县内，百姓又皆感激。真是无意中得此名利兼收之事。

    再说这黄河，岁有冲溢，最为河南大患。不惟田地淤沙，好地成了废产。即此拨夫办料，通省皆受其累。往往积日累月，废了多少工夫，多少料物，下桩披溜，负土填柴，渐渐将要合龙。无奈此河自雍梁以来，受山根石逼，其性易怒，又合汾、洚、伊、洛各河之水，势更狂恣。中州土性松衍，伏秋天气，又值溽雨时行，往往功亏一篑。所办工料，不能报销，上司无可如何，摊派通省州县分赔。如斯者，不一而足。即不受河患之处，无不因之致害。惟有另挑月河，引归故道。然集通省民夫，不能刻期竣事。其中弊窦亦难缕述。幸而挑成，已不知用如许帑项，垫赔几多民力，恐亦得不偿失矣。所以贾环一角空文，即令小民感戴。饥者易食，渴者易饮，良有以也。

    贾环署任八个月，本官回任，即至起身之时。众百姓皆焚香载道，脱靴建石，这也算是做官的不遗父母之羞了。况这个名声传到上宪耳内，亦无有说不是的。秋后报汛，本上果然把贾环保举了一笔。即奉旨交部议叙，部里有人即议了“堪膺民社，俟任满时照例推升。”复奏上去，奉旨：“贾环既经该抚等专折奏请，不必任满，即留河南，以知县即用。钦此。”报到