关于二郎神的传说，头绪很多，内容很丰富。最早出自民间传说，指的是战国时李冰之子李二郎，后来又说是晋朝名将邓遐、后蜀国主孟昶，甚至诬为宋代宦官杨戬等。道教将赵昱编为二郎神，一些研究佛教的学者认为是毗沙门天王二子独健。而在《西游记》第六回“观音赴会问原因，小圣施威降大圣”中，二郎神率梅山六兄弟去擒孙悟空，悟空因不认识他遂高叫道：“你是何方小将？”二郎神答道：“吾乃玉帝外甥，敕封昭惠灵显二郎是也。”大圣道：
我记得当年玉帝妹子思凡下界，配合杨君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你么？
按这种说法，二郎神应该姓杨，但叫什么名字，《西游记》小说中一直未提。至于杨戬之名，见之于稍晚《封神演义》小说，但未提他叫二郎神。他出世时，小说已写到第四十回，他拜见姜子牙时自我介绍：“弟子乃玉泉山金霞洞玉鼎真人门下，姓杨，名戬；奉师命，特来师叔左右听用。”他随即参加消灭四大天王的战斗，一出手就杀死花狐貂，故小说中称颂道：
杨戬曾炼过九转元功，七十二变化，无穷妙道，肉身成圣，封清源妙道真君。
他最初只凭九转元功，不惧法宝伤身。在第四十七回大战赵公明时，不知他何时有了哮天犬。在第五十五回，他才在石穴得三尖两刃刀、淡黄袍，还收五夷山金毛童子为徒弟。在第九十二回，他诛杀了梅山七圣，并未结成好友，而且他没有第三只眼。但从他会七十二变，使三尖两刃刀、弹弓，又有哮天犬，封清源妙道真君，似应与《西游记》中二郎神为一人。
因有关二郎神的姓氏、出身、历史，说法很多，而且在姓氏和历史年代上出入较大，至今没有定论，只能拣几个重要人物传说加以介绍和解说。
首先谈谈李冰父子。
李冰是秦昭襄王时蜀郡太守，他在儿子二郎和王叕等协助下，从灌县南玉垒山下开凿“离碓”，下接金刚堤，附以飞沙堰、平水槽等工程，总称为都江堰。他还主持疏导文井江、白水江、沫水与岷江合流地段，从此使蜀郡沃野千里，号为“陆海”，而他被后世奉为“川祖”。李冰始见《史记·河渠书》：“蜀守冰凿离碓，辟沫水之害，穿二江成都之中。”仅有名无姓。《汉书·沟洫志》与上载大略相同，但首句作“蜀守李冰凿离”，才知道他姓李名冰。在应劭《风俗通义》、常璩《华阳国志》中，衍为李冰治水大战江神的神奇传说。据唐·卢求《成都记》、五代