话说那些百姓被唤到宋江马前，一个个骇得面容失色。宋江从容安慰道：“你们莫怕！我们一向替天行道，并不和诸位有甚为难。【夹】只是为难了浔阳的百姓因为看见诸位神色仓皇，想是心中定有大不了的事，故此借问几句。你们诸位，究竟从哪里来？”内中有个老百姓答道：“我们是兖州府人氏，情因【夹】预备告状，牢牢记住，到此便滑出来，真乡老口吻今年夏间无雨，稻子颗粒不收。到了秋间，又是蝗虫，杂粮吃个罄尽。天又干旱，麦都种不下去。我们没奈何，去城里报荒，请求赈济，豁免钱粮。知县却好，接了呈子，亲自下乡踏勘了一遍，便替我们恳切切地报了上去。上头发下委员来查，不料这个兖州知府，和我们知县【夹】四字不易得同百姓作对。硬说报荒的是地方上痞棍，和知县串成，抗粮冒赈。当时上司偏听，将知县撤任候办。我们大家不服气，鸣锣聚众鼓噪起来，把新任知县吓得跑了。连夜上去报告，说我们造反。那知府也去上边说这些顽民非洗荡一番不可。大家事后听得风声，害怕起来，各寻躲处。【眉】封建时代官权甚重，民权毫不发达，**的流弊从兖州老百姓口中说出，实包孕无穷史事知府指挥兵马，任意拿人，把平日在地方稍为正直公平点子的好人，都拿下死囚牢里。还要追缴百姓们本年钱粮。我们几个不被拿的，草根树皮全吃尽了。没奈何，一路讨饭进京，想到察院控告，天可怜见，寻条生路。”宋江道：“你们知府、知县是何等样人？”老百姓答道：“知县姓陈，唤做陈文昭。【夹】武松当认得原先也做过府尹的。只因为清廉正直，得罪上官，降班做了知县。知府是当朝蔡丞相的小儿子，闻说从前也是在别地方做知府的。【夹】戴宗当认得因为失陷城池，将官职革去。不知怎地，又到这边，依旧做知府。”林冲一旁问道：“你们兖州有个监酒税的官，是甚人？你们知道么？”众百姓道：“这却不知。”宋江教取点散碎银子，分给众百姓，人人称谢而去。

    宋江道：“诸位弟兄，贪官污吏残害人民到此地步，我们忍不一救么？”【夹】确是你们的机会吴用道：“且到忠义堂上公议。”【夹】渐渐不敢独自点兵调将了说着，大家都到忠义堂坐定。吴用提议道：“我们此次是救百姓，不是有什么野心，【夹】对一部分说不可造次发动。【眉】“不可造次发动”是因为和王进交绥未曾得手耳。前事不忘，后事之师，吴用是深心人须得人先往兖州探听一次，一者看乡愚的话靠得住靠不住，二者看道路形势和兵防的疏密，三者也得先行笼络几个得力的土人，好做内线。”当下戴宗起身道：“这回小弟该可以去了。”吴用道：“得院长下山去甚好。【夹】不许陪公孙先生，原是留作此种用处只是还得一人同去，凡事才有照应。”赤发鬼刘唐起身道：“兖州一带，是小可往时熟路，愿同院长去走一遭。”吴用道：“刘兄弟，独去不得。”刘唐道：“这是为何？”吴用拍着头脑道：“你路走得既多，这朱砂痣怕没人省得。”石秀起身道：“小弟去如何？”吴用道：“石家兄弟去最好。”宋江道：“此去兖州，我有个故人在彼，可以访他，说不定，还可以得他些助力。”戴宗、石秀齐问：“何人？”宋江便把当日杀了阎婆惜，得唐牛儿帮助脱身的事，说了一遍道：“当时他原判定刺配五百里外，后我替他瞒了买下，消了罪名。【眉】萦带第二十一回于今在兖州西关外开一个炒货店，到今还时时有往来。院长此去，不消提起贱名，只说是朱家饭店来的，他自理会得。”吴用道：“院长此去，还要小心。须知蔡九知府那里防有手下熟人识得。”戴、石两人答应了。

    次早，两人背了包裹，藏好盘缠，也不带从人，一直下山，渡过水泊。戴宗的神行法，石秀却是第一回试新。只觉得步子一开，两脚便似机器一般，一片白地皮，呼呼地往后退。【眉】绘声绘影才过午牌时分，便到了兖州。进城看时，果然街市十分冷落，一路行人，好多都带菜色。寻到西门城外，问一个挑柴的，知道骡马行间壁，有个炒货店，店老板姓唐。两人依着言语走去，只见一间门面，也还宽绰，半边堆了些蒲包口袋之类，都是实实的。那半边安张小小柜台，柜台里有个瘦长汉子，正坐着拨算盘。【眉】文笔细腻石秀上前拱手请问：“有位唐老板，可是这里？”汉子见问，忙忙立起道：“尊驾从哪里来？”石秀告称：“从朱家饭店带信来的。”汉子连忙起来请里坐，石秀招呼戴宗一齐进去。汉子一面叫他那蓬头发的浑家，出来招呼店面生意，自己却同二人到后面一间空地。唐牛儿虽小本生意，因为每年受宋江津贴，也理会得江湖情义。当下留二人住下，招待十分亲热。

    二人谈起世事，原来闹荒的是滕县，本年兖州府属各处都荒，只滕县人民执拗，知县又极爱惜人民，不料反因此闹了一场。连兖州府兵马总管，也因弹压不力，被上司撤了任。知府护了总管的印，兼文武两篆，格外威风起来。许多乡民荒年之际，眼巴巴只望赈济，哪里有气力来再闹。【眉】萦带前文，恰中绳墨几个稍为强梁的，也都避祸四散。二人看唐牛儿胆小，不便说出所以。唐牛儿也只道宋江手下头目，过此访友，不几日便去。两人细心四处打听，才知兖州的兵防全不注意，府库却还满满的，城池攻守的道路，也一一看清。住得四日，便回梁山，把打听得的呈明宋江、吴用。顺便告知林冲：“高俅因和童贯争宠被挤，谪在兖州监酒税，果如王进所言。”宋江、吴用因天色已晚，不便召集大众，便先邀卢俊义、朱武到机要室商议。

    这机要室是宋江受了天书石碣以后，特地建造，商量紧要军机的。建造得十分严密，一般头领，纵有紧要公事，不得吩咐，也不许进来。当下四人入内，宋江将戴、石二人所探得情形，说了一遍。朱武道：“事不宜迟，趁着文武两印在纨绔子手里，我们攻讨，简直不费吹灰之力。【眉】纨绔子不能做事，今古一辙打开城来，开仓库，赈饥民；饥民归我，怕不似流水一般。府属各县，一挥可定，这是成大业立大功的开基，不可错过。但南旺、济宁两路，正当南北大路。南旺营那个武职提辖不打紧，济宁府尹从前却知过沧州，怕不免和我们寻仇，倒要留心。”吴用道：“过去的事，府尹未必知道是我们做的。要取兖州，倒可用不着烦心。只是另有一件，是我们山上很碍手的。为此今日先得一商才好。”卢俊义问：“什么事？”只见宋江忽地微微一笑，从怀里探出一张纸条来道：“员外，你瞧科。”卢俊义接过一看，只见上面写道：“同人等羁身水泊，淹历岁时，莽莽前途，未知所届，眷怀身世，感慨良多。兹订于月之十九日夜午，集后泊东山，共为对月盟心之举，凡我同人，各宜省记，勿得遗忘。”下面是军官团同人谨启。【眉】一笔转过来，叫人有意想不到的境界卢俊义不觉呵呀一声道：“好个对月盟心！”【夹】是赞叹，不是痛恨朱武道：“‘省记’二字，显