正始九年（公元248年）冬，就在孙礼离开洛阳后不久，司马懿府上又迎来了一位客人，他就是即将赴任荆州刺史的李胜。李胜是荆州人，长期依附于曹爽。当年攻打汉中的馊主意，就是他和邓飏的“杰作”。这次终于被任命为荆州刺史得以高升。曹爽一伙虽然排挤了司马懿，对他还有一丝戒心，就让李胜以辞行及求教（司马懿曾在荆州镇守多年）的理由来探探底细。司马懿此时正是古稀之年，曹爽的这个把戏当然瞒不过他的法眼。于是，他故意作出了一副体弱多病的姿态来招待这位客人。李胜见到司马懿躺在病床上，连站立起来打个招呼的力气都没有，大吃一惊：“天子隆恩，任命我为本州（李胜是荆州人，因此称荆州为本州）刺史，特地来向太傅您辞行。早就听说您贵体欠安，没想到病得这么厉害。”司马懿故意气喘吁吁地胡说一通：“年老体弱，恐怕不能长久了。您屈就并州，那里靠近匈奴，最近听说闹得厉害，您要好好注意边防。我死后，两个儿子司马师司马昭，就托付给您了。”李胜一听，并州？不对啊：“我是去本州，不是并州。”司马懿仍然装作听不清的样子：“您刚从并州回来？”李胜没办法，只好大声缓慢地说：“我是就任荆州刺史，不是并州。”司马懿这才听清了，叹息道：“年老耳聋，听不清了。您是衣锦还乡啊，可喜可贺。到任后，希望您再立新功。”说完后，他示意口渴，旁边的侍女端来汤水。然而，司马懿才喝了几口，就弄得到处都是。李胜看到这个样子，自己反而尴尬起来，也不便打扰，就说了几句客套话后告辞离开。回去后，他将司马懿的“洋相”一五一十地告诉了曹爽：“太傅已经没几天活头了，您不必担心。”几天后再次提起这件事时，他还为司马懿担心起来：“太傅的病，就是扁鹊再世也无能为力了，真是令人感叹啊！”从此，曹爽再不把司马懿放在眼里。

    曹爽一伙中，也有一个明白人，就是位居大司农（农业部长）人称“智囊”的桓范。桓范这个人对于曹爽，有如田丰对于袁绍，虽然忠诚精明，但脾气不是不太好，而是太不好，曾经因和妻子口角一言不合连怀孕的妻子都误伤致死，因此曹爽对他是敬而远之并不太亲近，更算不上言听计从。嘉平元年（公元249年）正月，魏国小皇帝曹芳要按照惯例去祭奠曹睿的陵墓（高平陵）。曹爽平时喜爱游玩，经常带着自己的几个弟弟到处乱跑。桓范看到群臣不满，感到危险后经常劝曹爽悠着点。您兄弟全都出城，万一有人在城里发动政变，那么您还能回家吗？因此，曹爽稍有收敛。这次皇帝要去高平陵扫墓，曹爽也高高兴兴地跟着去，然后打算顺手在附近打打猎散散心，一高兴还把自己的亲兄弟全都带走了。高平陵这件事从后果上看，朝廷要员大多没去。司马懿告老已经两年，当然可以不去，其他的象太尉蒋济司徒高柔包括大司农桓范都在洛阳，可见曹爽未必非去不可。而拉着自己的兄弟全都去游山玩水，一条后路也不留只能说是自作孽，不可活。出门前，桓范再次劝谏：“您这一走，城中要是有什么变故就回不来了。”曹爽不以为然：“哪个不要命的敢谋反！”然后就呼啦啦地带着自己的人跟着曹芳出了城门。

    这样的事情，当然早被司马懿看在眼里。他早就感到这可能是个好机会。如今看到曹爽远出，连自己的兄弟亲兵都拉走了，立即开始动手。几年前司马懿称病告老后，也让长子司马师以照看父亲及母亲去世守孝为由辞掉了那个有名无实的职位（部队已经被曹爽解散），并专心准备政变事宜。然而，这些事情一直不曾告诉司马昭，直到动手前一天晚上。当天夜里，司马昭或是兴奋或是激动或是紧张，彻夜难眠，而司马师则因为早已知情照样鼾声如雷。第二天他确定曹爽出城后，司马懿开始了那个改变三国命运的计划。

    首先，他以郭太后的名义下令，关闭了洛阳城的各个城门。司马师在暗中早已准备了三千死士，这时纷纷发难，分别在司马师和司马昭的带领下占据了武器仓库及皇宫。然后司马懿命令司徒高柔假节代理大将军一职，以太仆王观代理中领军（皇宫禁卫队队长），分别夺取了曹爽和他弟弟曹羲(中领军)的军营。曹氏兄弟的军营因为群龙无首来的又是三公九卿，谁都不敢乱动。洛阳城被控制后，司马懿经郭太后批准后上表曹芳，将曹爽的罪行一一列举，并亲自带兵占据洛水桥头。在路过曹爽家门口时，曾有曹爽家的侍卫弯弓搭箭要射司马懿，却被旁边的人制止：“太傅打算干什么还不清楚，不能鲁莽！”于是这支可能改变三国历史的箭终究不曾射出。司马懿顺利占据洛水桥头，彻底断绝了曹爽回洛阳的道路。

    郊外的曹爽得到司马懿的上奏后，大吃一惊：那个老头不是已经半截入土了吗？怎么又突然来这么一手！惊慌失措的他甚至不敢将这份表章上奏曹芳。当天，曹爽只好在郊外草草扎营，带着小皇帝一起风餐露宿，然后调拨了几千屯田兵（注1）为自己守卫。司马懿还未全部控制洛阳时，曹爽府上的司马鲁芝和辛敞就突围而出去向曹爽报信。司马懿担心的就是“智囊”桓范，立刻以太后的名义任命他为中领军。桓范本来想答应，但他的儿子劝他还是去郊外给天子（实际上当然是为曹爽）报信。可是，这时洛阳城门已经关闭。桓范忽然发现城南昌平门的守将司藩是他的故吏，就打马扬鞭直奔城南，还口称有太后诏书：“你在我手下做事多年，连我都不相信了？”司藩犹豫一番，还是开了城门。没想到，桓范刚刚出城就换了一副口气：“太傅谋反，你还不和我一起去出首！”（这句话送掉了自己的性命）司藩这才明白上了当，立即派人追并报告司马懿。司马懿听说没追上，大吃一惊。旁边的太尉蒋济却劝他，曹爽这种废物，要是能听桓范的也不至于有今天。他平常不听，今天就能听？司马懿安心后，又接二连三地给曹爽派去使者，说自己只是为了夺权，并无意相害。如今他和蒋太尉已经指洛水发誓，如果他能放弃兵权回来，仍然不失封侯的爵位。

    鲁芝辛敞和桓范先后到曹爽军中后，告诉他洛阳城的变故，并称司马懿已经据守洛水，洛阳是回不去了。不如请陛下驾临许昌，然后调集各地军兵讨伐司马懿。这时，司马懿的使者也到了。为了安抚曹爽，司马懿派的都是曹爽平时的好友。桓范看到曹爽动摇，急了：“匹夫临难，还知道求生反扑。您的军兵，有不少在这附近；这里到许昌不过一天的路程，那里的武库足以支持大军的用度；我们所担心的，不过是粮草。我身为大司农，又带来了印绶，有什么可担心的！”曹爽的兄弟