曹操在北方仗打得漂亮诗写得豪迈，急坏了那个在刘表手下的老朋友刘备。曹操北征乌桓时，刘备就建议刘表趁机北上攻击许昌，却被拒绝。如今刘表也感受到了曹操的压力，万分遗憾地说不听玄德老弟的如今果然尴尬了。刘备到是劝他，如今天下大乱好机会还会没有？如果将来能把握住也还来得及(注1)。

    刘备在长期的失败中认识到自己身边缺乏优秀的参谋人才，大大加强了访求人才的力度。当时襄阳有一个名士叫司马徽，擅长识别人才，人称“水镜”。刘备向他咨询天下大事。司马徽自称“儒生俗士，不识时务”，而极力夸奖号称“卧龙”的诸葛亮和“凤雏”的庞统是“识时务之俊杰”。不久，另一个名士徐庶也向刘备称述诸葛亮好比潜伏人间的卧龙。两个人不约而同的介绍，自然引起了刘备的深切关注，于是想请徐庶去把诸葛亮请来。徐庶告诉他，这样的大贤还是您亲自去请。徐庶一向倍受刘备的器重，他这样的大力推荐当然打动了刘备。经过著名的"三顾茅庐"后，刘备见到了这个年轻人，并诚恳地向他请教，于是就有了三国中最有名的一段对话隆中对："今曹操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可与为援而不可图也。荆州并据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军也。益州险塞，沃野千里，天府之土；刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，若跨有荆、益，保其岩阻，抚和戎、越，结好孙权，内修政治，外观时变，则霸业可成，汉室可兴矣。"诸葛亮在言谈中，指出现在曹操强大，一时无法同他正面对抗。江东的孙权也无隙可击，只能利用孙权，共同对付曹操。接着，诸葛亮又指出荆州刘表、益州刘璋都是凡庸之辈，难以守住基业。他们手下的智能之士，都想另择明主。而您刘备具有“帝室之胄，信义著於四海”及“思贤如渴”等优点，顺势提出了先取荆、益，再图取曹操的战略部署。

    隆中对是个永远的话题，一方面是因为它气魄宏大，而且是刘备第一次获得了一个可行的战略。从此，刘备在这个方针的指引下势力大大膨胀，终于成为一方的霸主。另一方面，从争霸天下的角度看，它执行得相当不顺利。原因是什么，是后来执行时的错误还是它本身固有的矛盾？仁者见仁智者见智，恐怕是没有统一的答案了。个人认为，作为一个成就霸业的计划，它有点一厢情愿，过于依赖后来的盟友东吴。事实上，对比后来蜀汉在益州和汉中的成功，在吴蜀矛盾最激烈的荆州，隆中对几乎没有实现过。细节问题将来还会谈及，总之这个战略对当时弱小的刘备来说，太难了。

    英雄所见略同，诸葛亮看得到，别人也看得到。几乎同时，归降东吴不久的甘宁也象孙权提出了类似的计划：“如今汉室衰败，曹操早晚会取而代之。荆州南部地形有利，是我们西部的屏障。 看看刘表，即没有深谋远虑儿子也不过是几个废物，不是能建功立业的人。您应该趁机早日图取，不能让曹操抢先。如今，我们应先攻取黄祖。黄祖早就颓废昏聩，您亲自出击没有不获胜的理由。打败黄祖后，一鼓作气向西攻击，占据楚关，然后就可以图谋巴蜀了。”这一段分析，和建安五年鲁肃的意见不谋而和。孙权头上又没有什么人压着，当即采纳这一建议动手西攻黄祖。在董袭凌统吕蒙等部将奋战下，孙权彻底打败并诛杀江夏的黄祖，俘获那里的军民数万后回师。甘宁从此受到孙权的重用。

    北方的曹操，这时正在进行系统的内政建设。夏六月，废三公而置丞相，曹操亲自出任。曹操又任命崔琰毛玠负责选拔人才，二人清正廉洁兢兢业业。他们提拔诚恳实在的贤才，排斥华而不实的假货，推荐虚怀若谷的长者，打击溜须拍马的小人。完全唯才是举，有名无实的家伙，一个也不举荐(嘿嘿，库尔尼科娃要是在他们手下，恐怕就甭想风光了)。后来风云一时的晋宣帝司马懿也是在这时被起用后展露头角，尽管其过程有点滑稽。于是天下的人都以廉洁自律，即使是身居高位的宠臣也不敢奢华过度。私宅里的大官，简直蓬头垢面衣不蔽体；公府中的小吏，却都“西服革履”堂堂一表。东汉以来的铺张浪费穷奢极欲的风气为之一扭，朝野清廉百姓节俭(注2)。曹操自己都感叹：“要是天下人都能象崔琰毛玠一样，我又何必费心劳力！”梦想着有一天能够高高兴兴地失业。

    曹操看到自己兵强马壮，就想趁热打铁南征，但对关中的诸侯还是有点没底。于是，先是征召段煨为大鸿胪，凉州牧韦端为太仆，然后又派张既劝说马腾等解散部曲入朝。马腾和韩遂长期不和(注3)，对此很犹豫。张既干脆大肆宣扬，写信给马腾将经过的几个县准备接待事宜，又命令沿途俸禄在二千石以上官员出城郊远迎。马腾无可奈何，就这么被客客气气地在鲜花和礼炮声中“绑架”离开了关中。不过，为了安抚他的部下，曹操任命其长子马超为偏将军，封都亭侯，继续统领马腾部曲。内政外交的准备工作都作好后，曹丞相于当年七月南下攻击刘表。征途中，又在八月杀掉了那个处处和自己做对的孔融(注4)。

    大敌当前，刘表这个节骨眼上却撒手人寰，死了。刘表也有两个儿子，长子刘琦次子刘琮。和袁绍一样，刘表偏爱小儿子刘琮，不过和袁绍不一样，刘表原来因为刘琦长得像自己而偏爱刘琦，但为刘琮订了他续弦蔡氏的侄女为妻后，蔡氏一家(蔡夫人，弟弟蔡瑁和外甥张允)当然就厚此薄彼，经常在刘表耳边吹风，说小儿子的好话。枕头风吹多了，加上刘琦是个又酒色之徒，就开始偏心于小儿子刘琮。刘琦别说继承人没指望，连自身的安危都成了问题。正好黄祖在江夏被打败，刘琦在诸葛亮的暗示下就效仿重耳，自告奋勇去镇守。刘表病危时，他也曾回来探望，但蔡瑁等人害怕刘表见到他后一时心软立为继承人，把他拦挡在门外。刘表死后，蔡瑁等当然扶植自己的女婿刘琮继位，还正经八百地给刘琦送去印绶。刘琦大怒