单纯从年号上看，名正言顺的三国时代开始于魏文帝曹丕废汉献帝刘协，三国各自称帝称王。然而，硬说三国开始于曹丕，谁都不会同意。原因就是那个时候的东汉，早就名存实亡了。因此，谈到三国时不能不先谈一谈东汉的衰败。
东汉的几个皇帝，除光武帝刘秀外几乎都是“少年得志”。后汉书中记载，自孝和皇帝以来即位时最年长的少帝不过17岁(注1)，最“年轻”的孝殇帝刘隆不过100多天！乳臭未干的小孩焉能君临天下？权力自然就落到了亲朋(外戚)好友(宦官)的手里。后宫干预朝政，天下从来没有太平过，更何况东汉几十年如一日地贯彻这一基本国策？
汉灵帝中平五年(公元188年)，时任太常的江夏人刘焉看到天下大乱盗贼四起(黄巾起义已经爆发)，建议：“四方兵寇，由刺史威轻，既不能禁，且用非其人，以致离叛。宜改置牧伯，选清名重臣以居其任。”简单地说，就是要从中央选派要员加强对地方的领导，并扩大地方官的权力使其能够更加有力地镇压各地的叛乱。这一建议被采纳，刘焉也亲自出任益州牧。这一三国演义中并未提及的政策却大大影响了后世几十年的风云。(注2)
公平地讲，东汉末年是个**透顶的时代。桓灵时公开卖官，连公卿这样的官职也一千万八百万地明码标价童叟无欺，一时拿不出钱甚至可以赊欠！这样的官员上了台，除了拼命“赚钱”外还能干什么？这样的朝代不灭亡才是奇迹。但仔细地分析一下，它的灭亡却不是“秦朝方式”，即亡于风起云涌的农民起义，连黄巾大起义也未能将其颠覆；而是“周朝方式”，即亡于地方官(诸侯)的反叛不臣。董卓后有谁对朝廷真正忠诚过？究其原因，刘焉的政策起了举足轻重的作用。中央要员下派地方，手中有了相当的权力，对付黄巾当然更加灵活有力，那么反过来对付中央呢？所谓的朝廷不过是一群妇女儿童残疾人(嘿嘿，这么称呼宦官够客气了吧)，太常刘焉(益州牧)太仆黄琬(豫州牧)宗正刘虞(幽州牧)本来就不会把他们放在眼里，更何况现在已经山高皇帝远？这个政策的实行，实际上把东汉由中央集权变成了分封。这就是东汉末年诸侯林立，群雄并起的原因。
这个时候，外戚宦官之间的狗咬狗愈演愈烈。中平六年，灵帝崩，少帝刘辩以17岁的“高龄”继位。外戚大将军何进与司隶校尉袁绍等人计议诛杀宦官，却又不听陈琳曹操的劝告执意召董卓勒兵进京。董卓是当时的悍将，“膂力过人，双带两鞬，左右驰射，为羌胡所畏。”因战功拜前将军。因为疑虑他拥兵自重朝廷屡次要升迁他为少府（财政部长，九卿之一），并州牧，来个明升暗降，他都推辞掉了。这次是个苦差事，他能高高兴兴地来吗？一旦来了，又会是为什么呢？
董卓真的来了，但何进却没看到。这个大将军实在太废物，还没等到董卓的兵马就因为事情泄漏引火烧身，自己反被“残疾人”骗进宫中作掉了。袁绍袁术等人一看，哪里肯甘休当即放火烧宫门进攻要完成何大将军“遗志”。宦官们见势不妙，连忙劫持了少帝及陈留王刘协(就是后来的汉献帝，当时只有9岁)逃跑。董卓在路上看到城中火起，匆忙赶来，正和逃难的少帝献帝撞上。17岁的少帝看到董卓的大军，吓得只是哭，倒是9岁的刘协侃侃而谈，提及城中的祸乱。17岁的大哥哥还不如9岁的小弟弟，也难怪被人看不起后来倒霉。
外戚宦官两败俱伤，董卓这样的野心家当然要混水摸鱼。然而，他来得匆忙，随身的兵马只有三千，于是他在大家的眼皮底下演出了一幕瞒天过海的妙戏。他先在洛阳城扎了一个大军营，夜里把自己的人马偷偷调出洛阳，白天在堂而皇之地调进洛阳。就这样，这个把戏重复了四五天而没有被人戳穿。大家看到董卓的援军源源不断，洛阳城中哪个肉长的还敢抗拒董卓的铁骑？何进的部将群龙无首只好投靠了董卓。吕布杀掉执金吾丁原后也归降了董卓。于是，董卓大权独揽，官职也蹭蹭蹭往上涨，太尉，相国，还来个"入朝不趋，剑履上殿"，自比萧何。看着少帝窝囊，更欺负少帝窝囊，废为弘农王，另立9岁的陈留王刘协为献帝。后来大概是因为大老粗看窝囊废，越看越别扭，杀掉了事。
董卓废少帝立献帝，标志着汉朝的权威彻底被摧毁。这样看来，三国演义以何进董卓开头是很有道理的。从此，各地诸侯对东汉的中央政权不再有任何实质上的尊敬。后来挟天子以令诸侯的曹操也好，叫嚷着安汉兴刘的刘备也罢，都是在利用巧妙的口号来获取实际的利益。挟天子令诸侯，挟天子是手段，令诸侯是目的；安汉兴刘，安的是哪里的汉，兴的又是谁家的刘？
董卓是个粗人，到了天子脚下也干不了细活。看到洛阳城中富庶，就放纵士兵抢劫强奸，当上了强盗头子。抢完活人抢死人，何太后下葬不久，董卓连陪葬的宝贝也席卷一空。“又奸乱公主，妻略宫人，虐刑滥罚，睚眦必死”，搞得人人自危。看着洛阳及长安铜人不顺眼，就没收了两京全部的铜人铜马，并拿他们当原料粗制滥造铜钱。一来引发了通货膨胀，一石谷子能卖到数万铜钱(大概也要有一石了)？；二来这样的粗制滥造的货币又不好用，天下当然是怨声载道了。
董卓也知道大家都痛恨宦官滥杀忠良，虽然胡作非为却也装模作样地礼贤下士，大力提拔了一些名士，而他自己的心腹亲友并没有谁占据要职。不过那些名士讲的“歪理”当然听不进去。袁绍早已经和他翻脸，他也不计前嫌拜袁绍为渤海太守(袁绍自称还兼任司隶校尉)，又封袁术为后将军，曹操为校尉。可是，谁愿意为这样的小恩小惠而跟着一个“虐刑滥罚，睚眦必死”的人呆在一起？袁术曹操先后逃之夭夭，曹操