曹操击败袁绍以后，声势大振，兖州的地盘至少暂时占定了，兖州各郡县对他都口服心服。

    但是，虽然曹操满脑子的“为国为民”，诗词中也经常出现“安定天下，除生民苦难”的大志向。但在实际行动上，他则是个务实主义者。他深知没有力量，理想就只是空谈。统有兖州以后，他心中最急切的问题，便是尽快地增加地盘，增大实力。

    但是，兖州以北，是联盟的老大袁绍。袁绍军事经验丰富，在他的帐下，有许多智谋、勇猛之士。袁绍颇重实际，和只喜欢虚张声势的袁术很不一样。袁绍凭计谋并吞韩馥并击败以武勇凶猛著称的公孙瓒军团，已俨然成为北方军团的老大。仅靠曹操这点力量，是无论如何也惹不起袁绍的。

    兖州西南的荆州地大物博，在荆州牧刘表的领导下，百姓十分安定，军事防务也很坚固，何况其中又有豫州相隔。豫州是兵家必争之地，除了本郡县各自半独立状态，其他冀、兖、荆、徐、扬诸州的军事将领，也都在此各自拥有地盘。因此，即使成为豫州的最高主管，也不过空有虚名。

    而兖州东面的徐州，却是汉末乱世中的世外桃源。当初黄巾党民变并未影响到这块鱼米之乡。徐州牧陶谦勤政安民，不管天下大事如何变化，他都尽量扮演不相干的角色，全力防守着这块丰沃的大地盘。

    想要扩大地盘的曹操，很快看上了这个理想的大目标。

    陶谦字恭祖，是一个行伍出身的将领。他在汉室灵帝末年受任为徐州牧，便刻意地努力经营这块地方。徐州物产丰富，户口殷实，因此社会生活十分安定，老百姓个个安居乐业，一派升平景象。黄巾党人事变起，徐州民众担心家乡遭到伤害，便纷纷寄希望于陶谦，陶谦说：“只有更多一些我们自己的兵马，才可能保护家园。”

    民众便主动要求扩大军队。陶谦乘机扩编军团，名为保家，实是待机，冀想有朝一日凭武力及财力争夺天下。

    董卓之乱以后，形成群雄割据的局面，长安政府和关东军团对抗。关东军团的袁氏兄弟又是南北对抗，陶谦虽常支持袁术，但仍然尽量避免卷入纷争，以保持实力。

    初平四年，即公元一九三年夏天，董卓被吕布杀死后，长安政府又陷入纷乱，朝廷便又名存实亡了。关东军团的南区领袖袁术，又被新兴的曹操军团击败，天下的秩序似乎整个颠倒过来了。陶谦认为时机到了，决心以徐州为根据地，参与争夺天下的大行动。

    但是，陶谦虽颇具有雄心野意，却又是个十分谨慎的人，他仍不愿自己亲自出面，便想法制造了一个傀儡政权阙宣，在他陶谦管辖下的邳城称帝。首先，陶谦攻打和豫州一样已被州郡军团分割的青州，并且攻占青州泰山郡的华城及贵城。陶谦接下来