报告曹操。曹操大怒，密令徐州守将车胄杀掉刘备。陈登将此事告诉了刘备，关羽斩了车胄，徐州又由刘备治理了。

    曹操大怒，起二十万大军，分五路进攻徐州。刘备请郑玄写信求袁绍相救。

    袁绍果然调兵三十万来救刘备。袁绍让手下起草文书的陈琳作讨曹操檄文，把曹操的罪状公布于天下。

    此时，曹操正因头风生病，但在读过陈琳骂他的文章后，出了一身汗，病竟好了。自己带了大军前往黎阳迎战袁绍，只让刘岱、王忠领兵佯装攻打刘备。

    曹操、袁绍两军会于黎阳，曹军兵少以守为攻，袁绍兵多，但主帅袁绍疑心太重，内部不团结，又不主动进攻，两军相持两月，曹军退走。

    刘岱、王忠自然不是关羽的对手，双双被擒。刘备又把他们放回许都，请他们在曹操面前替刘备多说好话。

    刘备按谋士孙乾的建议，分头派兵马驻守下邳、小沛，互为犄角，防备曹操。关羽守下邳，孙乾守徐州，刘备同张飞守小沛。

    曹操用谋士的计策，招降张绣、刘表。张绣在曹、袁之间犹豫，军师贾诩说∶“袁绍连兄弟都不能相容，哪能容得下他人？”于是张绣决定投奔曹操。曹操不计前嫌，对张绣、贾诩二人以礼相待。

    曹操让孔融招降刘表，孔融推荐祢衡。曹操召见祢衡，祢衡把曹操身边的武将、谋士说得一文不值，自称他上可比尧、舜，下可与孔子、颜回相匹配。曹操嫌他太狂，让他专司敲鼓的工作。

    第二天，曹操在大厅请客喝酒，令祢衡击鼓助兴，祢衡全身脱光了衣服，击鼓骂曹操。

    曹操不怪罪祢衡，让祢衡去招刘表来降，事成了便让祢衡做大官。祢衡不写，曹操让人硬逼着他写。

    祢衡见了刘表，又是一番讥讽戏弄，刘表知道曹操想借他的手杀掉祢衡，便让祢衡去见黄祖。黄祖是个武将，听到祢衡嘲讽，便将祢衡杀了。