君子观于南郡之战，而叹兵家胜负之不可知也。曹操于赤壁大败之后，而遗计于曹仁，遂使周郎于赤壁大胜之后，而中箭于南郡。以八十三万之众不能胜瑜，而一曹仁足以胜之；以江口、乌林之兵未尝失利，而一南郡则失之：斯已奇矣。更可异者，由前而观，则黄盖之中箭，为大胜中之小挫；周瑜之中箭，又为大胜后之小挫。由后而观，则曹操之算周瑜，为大挫后之小胜；曹仁之失南郡，又为小胜后之大挫。夫事之难料至于如此，用兵者其何得以败而沮、胜而骄乎？

    读前回而见孙、刘之合，读此回而见孙、刘之离。盖同患则相恤，同利则相争，凡人之情，大抵然矣。当曹操之来，气吞吴会；赤壁之战，吴非为刘，实以自为耳。迨乎曹操已破，北军已还，而荆州九郡，刘备欲之，孙权又欲之；孔明欲为玄德取之，周郎、鲁肃又欲为孙权取之。于是乃以破曹而德色于刘，因以索谢而取偿于荆，遂致孙与刘终不得为好相识，良可叹也。

    荆州之地，孔明让吴先攻，而玄德患之；周瑜许刘后取，而鲁肃又患之。盖玄德之不欲夺刘表，不欲夺刘琮，与鲁肃之不欲杀玄德、不欲杀孔明，同一仁人之心；而其不欲以荆州让人，则皆忠厚人乖觉，极乖觉处正是极忠厚处；老实人使心，极使心处正是极老实处。

    吕布在濮阳开城赚曹操，曹仁在南郡亦开城赚周瑜。同一赚也，一刖赚使入城而烧之，一则赚使入城而射之；一则使人诈降而赚之，一则以诈走而赚之：斯则其不同者矣。乃吕布使人诈降，其后乃至于真降；曹仁诈走，其后乃至于真走：是不同中又有相同处。真妙事妙文。

    曹仁以诈走赚周瑜，周瑜即以诈死赚曹仁。同一诈也，而曹仁之诈，是曹操之所教；周瑜之诈，则是周瑜之所自为：斯则其不同者矣。且周瑜以诈死赚曹仁，曹操亦曾以诈死赚吕布，则曹仁之智不及周瑜，而周瑜之智同于曹操耳。乃曹操诈死，未便真死；而周瑜之诈死，则若有预兆焉。周瑜假作堕马，金疮假裂，其后至于真角马，金疮真裂；其初佯怒、佯病、佯死，后户至于真怒、真病、真死：是相同中更有不同处。真妙事妙文。

    观孔明之袭南郡，其即吕蒙袭荆州之事所由伏乎！周瑜力战而任其劳，孔明安坐而享其利，瑜即欲不怒，安得而不怒？吴即欲不报，安得而不报？然而孔明则已有辞矣。孔明袭之于曹氏，非袭之于东吴；取东吴之所将取，非取东吴之所既取：则虽同一袭，而孔明之袭，又大异于吕蒙之袭矣。

    周瑜之失南郡，不当怒孔明，当自怨其计之疏耳。昔赵人空壁逐韩信，而信先使人立赤帜于赵城；今瑜当曹仁劫寨之时，预伏一军于南郡之侧，则何至为子龙所袭乎？始之中箭，既轻进于前；继之失地，又迟发于后：是瑜之智殆出韩信之下。

    当周瑜战曹仁之时，正孔明遣将取三城之时。妙在周瑜一边实写，孔明一边虚写；又妙在赵子龙一边在周瑜眼中实写，云长、翼德两边在周瑜耳中虚写：此叙事虚实之法。

    却说孔明欲斩云长，玄德曰：“昔吾三人结义时，誓同生死。又将首卷中事一提。今云长虽犯法，不忍违却前盟。望权记过，容将功赎罪。”孔明方纔饶了。两人先自说通，此时却一个做好，一个做恶。

    且说周瑜收军点将，各各叙功，申报吴侯。所得降卒，尽行发付渡江。大犒三军，遂进兵攻取南郡。前队临江下寨，前后分五营，周瑜居中。瑜正与众商议征进之策，忽报：“刘玄德使孙干来与都督作贺。”瑜命请入。干施礼毕，言：“主公特命干拜谢都督大德，有薄礼上献。”刘谢孙，孙亦当谢刘。瑜问曰：“玄德在何处？”干答曰：“现移兵屯油江口。”瑜惊曰：“孔明亦在油江否？”此时吃惊，谁知后来还吃惊。干曰：“孔明与主公同在油江。”瑜曰：“足下先回，某亲来相谢也。”刘谢孙，当谢周郎之火；孙谢刘，当谢孔明之风。瑜收了礼物，发付孙干先回。肃曰：“却纔都督为何失惊？”瑜曰：“刘备屯兵油江，必有取南郡之意。我等费了许多精神，军马用了许多钱粮，目下南郡反手可得。彼等心怀不仁，要就现成，须放着周瑜不死！”谁知后来就见成，偏在公活时。肃曰：“当用何策退之？”瑜曰：“吾自去和他说话。好便好；不好时，不等他取南郡，先结果了刘备！”须放着孔明不死。肃曰：“某愿同往。”于是瑜与鲁肃引三千轻骑，径投油江口来。

    先说孙干回见玄德，言周瑜将亲来相谢。玄德乃问孔明曰：“来意若何？”孔明笑曰：“那里为这些薄礼肯来相谢？止为南郡而来。”一个乖似一个。玄德曰：“他若提兵来，何以待之？”孔明曰：“他来便可如此如此应答。”须知下文玄德之言，皆是孔明之言。遂于油江口摆开战船，岸上列着军马。人报周瑜、鲁肃引兵到来，孔明使赵云领数骑来接。瑜见军势雄壮，心甚不安。须结果刘备不得。行至营门外，玄德、孔明迎入帐中，各叙礼毕，设宴相待。玄德举酒致谢鏖兵之事。酒至数巡，瑜曰：“豫州移兵在此，莫非有取南郡之意否？”只得直说出来。玄德曰：“闻都督欲取南郡，故来相助。谁知乃是玄德欲取南郡，周郎来相助乎？若都督不取，备必取之。”妙甚。瑜笑曰：“吾东吴久欲吞并汉江，今南郡已在掌中，如何不取？”只怕捏不牢。玄德曰：“胜负不可预定。曹操临归，令曹仁守南郡等处，必有奇计；暗照锦囊。更兼曹仁勇不可当，但恐都督不能取耳。”反激一句。恶甚，妙甚。瑜曰：“吾若取不得，那时任从公取。”玄德曰：“子敬、孔明在此为证，都督休悔。”妙在又决绝一句。鲁肃踌躇未对。瑜曰：“大丈夫一言既出，何悔之有？”孔明曰：“都督此言，甚是公论。先让东吴去取；若不下，主公取之，有何不可？”恶甚，妙甚。瑜与肃辞别玄德、孔明，上马而去。玄德问孔明曰：“却纔先生教备如此回答，虽一时说了，展转寻思，于理未然。我今孤穷一身，无置足之地，欲得南郡，权且容身；若先教周瑜取了，城池已属东吴矣，却如何得住？”一向不要荆州，此时却说出实话来。孔明大笑曰：“当初亮劝主公取荆州，主公不听，照应刘表病时，刘琮降时之事。今日却想耶？”趣甚。玄德曰：“前为景升之地，故不忍取；今为曹操之地，理合取之。”孔明曰：“不须主公忧虑。尽着周瑜去厮杀，早晚教主公在南郡城中高坐。”玄德是让曹操先取而后取之，孔明是让周郎先取而后取之。第未识如何早晚便得高坐，令人不测。玄德曰：“计将安出？”孔明曰：“只须如此如此。”妙在此处不叙明，却于后文始见。玄德大喜，只在江口屯扎，按兵不动。

    却说周瑜、鲁肃回寨。肃曰：“都督如何亦许玄德取南郡？”毕竟鲁肃是实心。瑜曰：“吾弹指可得南郡，不要忒稳了。落得虚做人情。”谁知后来却实做了人情。随问帐下将士：“谁敢先取南郡？”一人应声而出，乃蒋钦也。瑜曰：“汝为先锋，徐盛、丁奉为副将，拨五千精锐军马，先渡江。吾随后引兵接应。”

    且说曹仁在南郡，分付曹洪守彝陵，以为掎角之势。人报吴兵已渡汉江；仁曰：“坚守勿战为上。”若终能坚守，则不至于失矣。骁将牛金奋然进曰：“兵临城下而不出战，是怯也。况吾兵新败，正当重振锐气。照应赤壁之事。某愿借精兵五百，决一死战。”仁从之，令牛金引五百军出战。丁奉纵马来迎。约战四五合，奉诈败，牛金引军追赶入阵，奉指挥众军一裹，围牛金于阵中。金左右冲突，不能得出。曹仁在城上望见牛金困在垓心，遂披甲上马，引麾下壮士数百骑出城，奋力挥刀，杀入吴阵。徐盛迎战，不能抵挡。曹仁杀到垓心，救出牛金，回顾尚有数十骑在阵，不能得出，遂复翻身杀入，救出重围。写曹仁如此之勇，以见下文周瑜之胜不易。正遇蒋钦拦路，曹仁与牛金奋力冲散。丁奉、徐盛、蒋钦三人，点次错落。仁弟曹纯，亦引兵接应，混杀一阵，吴军败走，曹仁得胜而回。蒋钦兵败，回见周瑜，瑜怒欲斩之，写周瑜第一次失利，为下文怒孔明张本。众将告免。

    瑜即点兵，要亲与曹仁决战。甘宁曰：“都督未可造次。今曹仁令曹洪据守彝陵，为掎角之势。某愿以精兵三千，径取彝陵，都督然后可取南郡。”计亦甚善。瑜服其论，先教甘宁领三千兵攻打彝陵。写周瑜分兵如此之劳，以见下文之胜不易。早有细作报知曹仁，仁与陈矫商议。矫曰：“彝陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”仁遂令曹纯与牛金暗地引兵救曹洪。曹纯先使人报知曹洪，令洪出城诱敌。将写南郡弃城诱敌，先有彝陵出城诱敌为之作引。甘宁引兵至彝陵，洪出与甘宁交锋。战有二十