凡大功之将成，必有其端之先见。而所谓端者，又有顺有逆：敌方疑我，而我先小败以骄其志，此端之逆见者也；敌方轻我，而我先小胜以挫其锐，此端之顺见者也。曹操当刘琮新降，豫州新败之后，席卷荆、襄，气吞吴、会，骄盈极矣，是不可不先有以挫之。周郎以江口之小胜，预为赤壁之端，殆不用逆而用顺者乎？

    玄德有檀溪跃马一事在前，可谓险矣；而此处江口劳军之事则愈险。云长有单刀赴会一事在后，可谓奇矣；而此处江口相从之事则愈奇。险莫险于不知，奇莫奇于不露。蔡瑁追之，而仓皇出奔，是知其险者也；周瑜送之，而从容作别，是不知其险者也。却荆州之请，而以言折鲁肃，是露其奇者也；立玄德之后，而以不言慑周瑜，是不露其奇者也。前后两番，极其相类，又极其相反，真妙不可言。

    文有正衬，有反衬。写鲁肃老实以衬孔明之乖巧，是反衬也；有周瑜乖巧以衬孔明之加倍乖巧，是正衬也。譬如写国色者，以丑女形之而美，不若以美女形之而觉其更美；写虎将者，以懦夫形之而勇，不若以勇夫形之而觉其更勇。读此可悟文章相衬之法。

    孔明未出草庐之时，即曰“外结孙权”。故荆州之守，关公欲分兵拒吴，则孔明止之；关公之殁，玄德欲兴兵伐吴，则孔明谏之。至白帝托孤以后，终孔明之世，未尝与吴相恶，盖欲结之以共讨汉贼也。惟鲁肃之见与孔明合，而周瑜之见独与鲁肃殊：肃方引孔明以相助，而瑜则欲杀孔明；肃方引玄德以相助，而瑜又欲杀玄德。是瑜不及鲁肃远矣。虽然，肃知玄德与孔明之为人杰，故欲得之以为援；周瑜亦知玄德、孔明为人杰，故必欲杀之以绝患。天下非人杰不能知人杰。呜呼，瑜亦人杰矣哉！

    玄德在水镜庄上听元直之语，妙在句句明白；蒋干在周瑜帐中听军士之语，妙在不甚明白。玄德耳中虽甚明白，心中不知元直为谁，却是不明白；蒋干耳中虽不明白，眼中已见张、蔡降书，却是极明白。两样听法，亦作两样猜法。前后各各入妙。

    陈宫在路上拾得玄德与曹操书，妙在千真万真；蒋干在帐中拾得张、蔡与周瑜书，妙在疑真疑假。吕布见书，更无不信；曹操见书，初信后疑。陈宫所拾之书，并非曹操所作；蒋干所拾之书，却是周瑜所为。一样拾法，两样来历。前后又各各入妙。

    秦庆童述董承私语，只一句两句，秒在庆童不解；蒋干述周瑜私语，亦只一句两句，妙在蒋干先知。庆童所听，有义状为证，却是曹操搜出；蒋干所听，有降书为证，却是蒋干带来。一样述法，两样详法。前后又各各入妙。

    周瑜诈睡，是骗蒋干；蒋干诈睡，又骗周瑜。周瑜假呼蒋干，是明知其诈睡；蒋干不应周瑜，是不知其诈呼。周瑜之醉，醉却是醒；蒋干之醒，醒却是梦。妙在先说破他是说客，使他开口不得；又妙在说他不是说客，一发使他开口不得。妙在梦中呼子翼、骂操贼，使他十分疑惑；又妙在醒来忘却呼子翼、骂操贼，一发使他十分疑惑。周瑜假做极疏，却步步是密；蒋干自道极乖，却步步是呆。写来真是好看。

    却说周瑜闻诸葛瑾之言，转恨孔明，存心欲谋杀之。次日，点齐军将，入辞孙权。权曰：“卿先行，孤即起兵继后。”瑜辞出，与程普、鲁肃领兵起行，便邀孔明同往。邀孔明不是好意。孔明欣然从之。一同登舟，驾起帆樯，迤逦望夏口而进。离三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山结营，周围屯住。孔明只在一叶小舟内安身。孔明之舟如一叶，孔明之身亦如一叶。以一叶之身寄于东吴，而安如泰山，真神人也。周瑜分拨已定，使人请孔明议事。孔明至中军帐，叙礼毕。瑜曰：“昔曹操兵少，袁绍兵多，而操反胜绍者，因用许攸之谋，先断乌巢之粮也。三十回中事，于此处提照。今操兵八十三万，我兵只五六万，安能拒之？亦必须先断操之粮，然后可破。我已探知操军粮草俱屯于聚铁山。先生久居汉上，熟知地理。敢烦先生与关、张、子龙辈，吾亦助兵千人，星夜往聚铁山断操粮道。彼此各为主人之事，幸勿推调。”天下唯不怀好意人最会说好话。孔明暗思：“此因说我不动，设计害我。我若推调，必为所笑；不如应之，别有计议。”乃欣然领诺。写孔明乖觉，只是不露出来。瑜大喜。孔明辞出。鲁肃密谓瑜曰：“公使孔明劫粮，是何意见？”瑜曰：“吾欲杀孔明，恐惹人笑，故借曹操之手杀之，以绝后患耳。”写周瑜使乖，便自己说出来。肃闻言，乃往见孔明，看他知也不知。只见孔明略无难色，整点军马要行。妙人乖觉全不露。肃不忍，以言挑之曰：“先生此去，可成功否？”写鲁肃忠厚，以反衬周瑜。孔明笑曰：“吾水战、步战、马战、车战，各尽其妙，何愁功绩不成？非比江东公与周郎辈止一能也。”又用反激语。先生惯行此法。肃曰：“吾与公瑾何谓一能？”孔明曰：“吾闻江南小儿谣言云：‘伏路把关饶子敬，临江水战有周郎。’公等于陆地但能伏路把关；此句是宾。周公瑾但堪水战，不能陆战耳。”此句是主。肃乃以此言告知周瑜。瑜怒曰：“何欺我不能陆战耶！不用他去！我自引一万马军，往聚铁山断操粮道。”写孔明耐得，写周瑜耐不得。肃又将此言告孔明。孔明笑曰：“公瑾令吾断粮者，实欲使曹操杀吾耳。吾故以片言戏之，公瑾便容纳不下。目今用人之际，只愿吴侯与刘使君同心，则功可成；如各相谋害，大事休矣。此以正言教之，止其害我之谋。操贼多谋，他平生惯断人粮道，今如何不以重兵提备？公瑾若去，必为所擒。此以忠言告之，平其好胜之气。今只当先决水战，挫动北军锐气，别寻妙计破之。为下文伏笔。望子敬善言以告公瑾为幸。”鲁肃遂连夜回见周瑜，备述孔明之言。瑜摇首顿足曰：“此人见识胜吾十倍，今不除之，后必为我国之祸！”愈敬之，愈服之，愈欲杀之。肃曰：“今用人之际，望以国家为重。此句是主。且待破曹之后，图之未晚。”此句是宾。○处处写鲁肃忠厚，以反衬周瑜。瑜然其说。

    却说玄德分付刘琦守江夏，自领众将引兵往夏口。遥望江南岸旗幡隐隐，戈戟重重，料是东吴已动兵矣，乃尽移江夏之兵，至樊口屯扎。玄德聚众曰：“孔明一去东吴，杳无音信，不知事体如何。谁人可去探听虚实回报？”鱼久脱水，毋乃涸乎？糜竺曰：“竺愿往。”玄德乃备羊酒礼物，令糜竺至东吴，以犒军为名，探听虚实。竺领命，驾小舟顺流而下，径至周瑜大寨前。军士入报周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，献上酒礼。瑜受讫，设宴款待糜竺。竺曰：“孔明在此已久，今愿与同回。”瑜曰：“孔明方与我同谋破曹，岂可便去？既不放去，又不令与糜竺相见。写周瑜不怀好意。吾亦欲见刘豫州，共议良策；奈身统大军，不可暂离。若豫州肯枉驾来临，深慰所望。”不放孔明去，反欲赚玄德来，写周瑜一发不怀好意了。竺应诺，拜辞而回。肃问瑜曰：“公欲见玄德，有何计议？”又夹写鲁肃老实，以衬周瑜。瑜曰：“玄德世之枭雄，不可不除。吾今乘机诱至杀之，实为国家除一后患。”既欲杀孔明，又欲杀玄德，何其狠也？鲁肃再三劝谏，又写鲁肃忠厚，以衬周瑜。瑜只不听，遂传密令：“如玄德至，先埋伏刀斧手五十人于壁衣中，看吾掷杯为号，便出下手。”读至此为玄德担忧。却说糜竺回见玄德，具言周瑜欲请主公到彼面会，别有商议。玄德便教收拾快船一只，只今便行。又写玄德坦直，以衬周瑜。云长谏曰：“周瑜多谋之士，又无孔明书信，精细之极。恐其中有诈，不可轻去。”前襄阳赴会，是关公劝行；今周郎相邀，却是关公谏阻。与前文相类又相反。玄德曰：“我今结东吴以共破曹操，周郎欲见我，我若不往，非同盟之意。两相猜忌，事不谐矣。”玄德只防曹操，不防周瑜。云长曰：“兄长若坚意要去，弟愿同往。”写云长。张飞曰：“我也跟去。”写翼德。玄德曰：“只云长随我去。翼德与子龙守寨。简雍固守鄂县。我去便回。”吩咐毕，即与云长乘小舟，并从者二十余人，飞棹赴江东。前往襄阳，是子龙随去；今往江东，是关公随去。前是三百步卒，今只二十从人。又相类而相反。玄德观看江东艨艟战舰、旌旗甲兵，左右分布整齐，心中甚喜。又写玄德忠厚，以衬周瑜。军士飞报周瑜：“刘豫州来了。”瑜问：“带多少船只来？”军士答曰：“只有一只船，二十余从人。”瑜笑曰：“此人命合休矣！”读至此，又为玄德担忧。乃命刀斧手先埋伏定，然后出寨迎接。玄德引云长等二十余人直到中军帐，叙礼毕，瑜请玄德上坐。天下惟不怀好意人最会虚恭敬。玄德曰：“将军名传天下，备不才，何烦将军重礼？”乃分宾主而坐。周瑜设宴相待。

    且说孔明偶来江边，闻说玄德来此与都督相会，吃了一惊，此一惊不小。急入中军帐窃看动静。只见周瑜面有杀气，两边壁衣中密排刀斧。孔明大惊曰：“似此如之奈何！”读者至此，必疑下文定是孔明设计，然后玄德得脱矣。回视玄德，谈笑自若。履危而不知，使旁观者愈着急。却见玄德背后一人，按剑而立，乃云长也。在孔明眼中写一云长。孔明喜曰：“吾主无危矣。”遂不复入，仍回身至江边等候。妙在此时不即与玄德相见。周瑜与玄德饮宴，酒行数巡，瑜起身把盏，猛见云长按剑立于玄德背后，再在周瑜眼中写一云长。忙问何人。玄德曰：“吾弟关云长也。”瑜惊曰：“非向日斩颜良、文丑者乎？”二十五回中事，忽于此处一提。玄德曰：“然也。”瑜大惊，汗流满背，便斟酒与云长把盏。不是写周瑜，正是写云长。少顷，鲁肃入。玄德曰：“孔明何在？烦子敬请来一会。”瑜曰：“且待破了曹操，与孔明相会未迟。”又不肯教孔明相见。写周瑜不怀好意。玄德不敢再言。云长以目视玄德。写云长。玄德会意，即起身辞瑜曰：“备暂告别。即日破敌收功之后，专当叩贺。”瑜亦不留，送出辕门。玄德别了周瑜，与云长等来至江边，只见孔明已在舟中。写孔明真是可爱。玄德大喜。孔明曰：“主公知今日之危乎？”玄德愕然曰：“不知也。”孔明曰：“若无云长，主公几为周郎所害矣。”玄德方纔省悟，极写玄德忠厚老实。便请孔明同回樊口。孔明曰：“亮虽居虎口，安如泰山。唯龙能制虎。今主公但收拾船只军马候用。以十一月二十甲子日后为期，可令子龙驾小舟来南岸边等候。切勿有误。”为后文伏笔。写孔明真是可爱。玄德问其意。孔明曰：“但看东南风起，亮必还矣。”预先算定，真是奇绝妙绝。玄德再欲问时，孔明催促玄德作速开船。言讫自回。玄德与云长及从人开船，行不数里，忽见上流头放下五六十只船来。船头上一员大将，横矛而立，乃张飞也。因恐玄德有失，云长独力难支，特来接应。前已写过云长，此却极写张飞。于是三人一同回寨，不在话下。

    却说周瑜送了玄德，回至寨中，鲁肃入问曰：“公既诱玄德至此，为何又不下手？”瑜