吾读此回而叹曹操之义，又未尝不叹曹操之奸也。其于关公之去，赠金、赠袍，亲自送行，而独吝一纸文凭，不即给与。使关公而死于卞喜之伏兵，或死于王植之纵火，则操必曰：“非我也，守关将吏也。”己则居爱贤之名，而但责将吏以误杀之罪，斯其奸不已甚欤！以小人而行君子之事，则虽似君子，而终怀小人之心。今人但见“各为其主”之语；便啧啧曹操不置，可谓不知鸟之雌雄矣。

    文有伏线之妙。荥阳城中之事，先于东岭关前伏线，此即伏于一回之内者也。玉泉山顶之事，早于镇国寺中伏线，此伏于数十回之前者也。其间一传家信，一叙乡情，闲闲冷冷，极没要紧处却是极要紧处。如此叙事，虽龙门复生，无以过之。

    关公斩蔡阳在后回，而此回先有蔡阳欲赶关公一段文字；廖化归关尚隔十数回，而此回先有廖化救二夫人一段文字：皆所谓隔年下种者也。至于关公，行色匆匆，途中所历，忽然遇一少年，忽然遇一老人，忽然遇一强盗，忽然遇一和尚：点缀生波，殊不寂寞。天然有此妙事，助成此等妙文。若但过一关杀一将，五处关隘一味杀去，有何意趣？

    自二十五回至此，皆为云长立传，而玄德、翼德两边，未免冷淡。乃于白马之役，忽有翼德探囊取物一语，文中虽无翼德，而翼德之威灵如见。至于玄德行藏，或在袁绍一边玫书，或在关公一边接柬，或在龚都阵上口传，或在孙干途中备述：处处提照出来，更不疏漏。真叙事妙品。

    关公此行，其难有三。保二嫂车仗而行，必须缓辔相随，非比独行可以驰骋，虽有千里马，无所用之，一难也。自许昌而出，关隘重重，非止一处两处，可以侥幸而越，二难也。又所投之处乃曹操之

    仇，守关将士防御甚严，非比别处可以通融，三难也。有此三难，卒能脱然而去，虽邀天幸，实仗神威。总之，志不决，虽易者亦难；志既决，虽难者亦易耳。

    五关斩将，非关公之意也，观其不杀刘延可见矣。延虽不肯借，而不敢拒公，则公竟舍之而不杀。推此而论，使胡班救公之后，王植不追，公亦何必索植而杀之乎。其余或以力敌，或以计害，皆不得已而杀之耳。故曰非公意也。

    却说曹操部下诸将中，自张辽而外，只有徐晃与云长交厚，其余亦皆敬服。独蔡阳不服关公，故今日闻其去，欲往追之。操曰：“不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”操视诸将中未尝有此人。遂叱退蔡阳，不令去赶。程昱曰：“丞相待关某甚厚，今彼不辞而去，乱言片楮，冒渎钧威，其罪大矣。若纵之使归袁绍，是与虎添翼也。不若追而杀之，以绝后患。”又是一个要赶的。操曰：“吾昔已许之，岂可失信！彼各为其主，勿追也。”袁绍欲杀玄德，而曹操不追关公。有始有终，是曹操高袁绍一头地。因谓张辽曰：“云长封金挂印，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之。操所以饵人者，不过财贿、爵禄耳。今二者不足以动关公，操安得不敬。想他去此不远，我一发结识他做个人情。汝可先去请住他，待我与他送行，更以路费征袍赠之，使为后日记念。”既不追之，则必饯之，索性加厚一倍。有心人算计，往往如此。张辽领命，单骑先往。曹操自变量十骑随后而来。却说云长所骑赤兔马，日行千里，本是赶不上；因欲护送车仗，不敢纵马，按辔徐行。忽听背后有人大叫：“云长且慢行！”公此时必谓追兵至矣。回头视之，见张辽拍马而至。尊恙已愈乎？关公教车仗从人，只管望大路紧行，为后被劫伏笔。自己勒住赤兔马，按定青龙刀，问曰：“文远莫非欲追我回乎？”辽曰：“非也。丞相知兄远行，欲来相送，特先使我请住台驾，别无他意。”关公曰：“便是丞相铁骑来，吾愿决一死战！”其言刚甚。遂立马于桥上望之。见曹操自变量十骑，飞奔前来，背后乃是许褚、徐晃、于禁、李典之辈。操见关公横刀立马于桥上，此时何不挂回避牌？恐关公此时，反急欲回避矣。令诸将勒住马匹，左右排开。关公见众人手中皆无军器，方始放心。操曰：“云长行何太速？”关公于马上欠身答曰：“关某前曾禀过丞相，今故主在河北，不由某不急去。累次造府，不得参见，故拜书告辞，封金挂印纳还丞相。望丞相勿忘昔日之言。”言简而意尽。操曰：“吾欲取信于天下，安肯有负前言。恐将军途中乏用，特具路资相送。”一将便从马上托过黄金一盘。关公曰：“累蒙恩赐，尚有余资。留此黄金，以赏将士。”其人光明，其言磊落。操曰：“特以少酬大功于万一，何必推辞？”关公曰：“区区微劳，何足挂齿。”操笑曰：“云长天下义士，恨吾福薄，不得相留。自叹缘悭分浅，乃爱极慕极之语。锦袍一领，略表寸心。”令一将下马，双手捧袍过来。云长恐有他变，不敢下马，精细。用青龙刀尖挑锦袍披于身上，勒马回头称谢曰：“蒙丞相赐袍，异日更得相会。”须贾以绨袍而得以不死，则曹操袍可留异日华容道一命矣。遂下桥望北而去。许褚曰：“此人无礼太甚，何不擒之？”操曰：“彼一人一骑，吾数十余人，安得不疑？代为之解。吾言既出，不可追也。”又自为解。曹操自引众将回城，于路叹想云长不已。见如此人，安得不惜别？

    不说曹操自回。且说关公来赶车仗。约行三十里，却只不见。不知读者至此，必疑是曹操使人截去矣。云长心慌，纵马四下寻之。忽见山头一人，高叫：“关将军且住！”与张辽背后相呼正复相似，不知者读自此，又疑是曹操使人来留公矣。

    云长举目视之，只见一少年，黄巾锦衣，持枪跨马，马项下悬着首级一颗，引百余步卒，飞奔前来。奇。公问曰：“汝何人也？”少年弃枪下马，拜伏于地。云长恐是诈，精细。勒马持刀问曰：“壮士愿通姓名。”答曰：“吾本襄阳人，姓廖，名化，字符俭。因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。恰纔同伴杜远下山巡哨，误将两夫人劫掠上山。吾问从者，知是大汉刘皇叔夫人，且闻将军护送在此，吾即欲送下山来。杜远出言不逊，被某杀之。今献头与将军请罪。”此事只在廖化口中叙出，省笔。关公曰：“二夫人何在？”化曰：“现在山中。”关公教急取下山。不移时，百余人簇拥车仗前来。关公下马停刀，叉手于车前问候曰：“二嫂受惊否？”二夫人曰：“若非廖将军保全，已被杜远所辱。”又在二夫人口中略述一遍。关公问左右曰：“廖化怎生救夫人？”左右曰：“杜远劫上山去，就要与廖化各分一人为妻。廖化问起根由，好生拜敬，杜远不从，已被廖化杀了。”又在左右口中详述一遍。关公听言，乃拜谢廖化。廖化欲以部下人送关公，关公寻思：“此人终是黄巾余党，未可作伴。”乃谢却之。精细。廖化又拜送金帛，关公亦不受。丞相之金且不受，何况强盗之金乎？然不受丞相之金、亦不受强盗之金者，其视丞相之金与强盗之金，无以异也。廖化拜别，自引人伴投山谷中去了。廖化终从关公，而此处不即相从合而暂离，遥为后文伏线，妙。云长将曹操赠袍事，告知二嫂，催促车仗前行。至天晚，投一村庄安歇。庄主出迎，须发皆白，问曰：“将军姓甚名谁？”关公施礼曰：“吾乃刘玄德之弟关某也。”老人曰：“莫非斩颜良、文丑的关公否？”二人为河北名将，而公能杀之，则杀名将者之为名将，其名更着矣。○前卷事又从老人口中一提。公曰：“便是。”老人大喜，便请入庄。关公曰：“车上还有二位夫人。”老人便唤妻女出迎。二夫人至草堂上，关公叉手立于二夫人之侧。老人请公坐，公曰：“尊嫂在上，安敢就坐！”极似范蠡在石室中光景。老人乃令妻女请二夫人入内室款待，自于草堂款待关公。关公问老人姓名。老人曰：“吾姓胡，名华。桓帝时曾为议郎，致仕归乡。今有小儿胡班，在荣阳太守王植部下为从事。将军若从此处经过，某有一书寄与小儿。”未至第一关，先为第四关脱难伏线，妙。关公允诺。次日早膳毕，请二嫂上车，取了胡华书信，相别而行，取路投洛阳来。

    前至一关，名东岭关。第一关。把关将姓孔，名秀，引五百军兵在岭上把守。当日关公押车仗上岭，军士报知孔秀，秀出关来迎。关公下马，与孔秀施礼。秀曰：“将军何往？”公曰：“某辞丞相，特往河北寻兄。”秀曰：“河北袁绍，正是丞相对头。将军此去，必有丞相文凭。”前曹操送行，赠金、赠袍，而不与以文凭，是不留而留，送而不送也。公曰：“因行期慌迫，不曾讨得。”不说曹操不给，只说自己不讨。秀曰：“既无文凭，待我差人禀过丞相，方可放行。”关公曰：“待去禀时，须误了我行程。”秀曰：“法度所拘，不得不如此。”关公曰：“汝不容我过关乎？”其语渐硬。秀曰：“汝要过去，留下老小为质。”此言无礼。关公大怒，不得不怒。举刀就杀孔秀。秀退入关去，鸣鼓聚军，披挂上马，杀下关来，大喝曰：“汝敢过去么？”关公约退车仗，纵马提刀，竟不打话，直取孔秀，秀挺枪来迎。两马相交，只一合，钢刀起处，孔秀尸横马下。孔秀前恭后倨，关公亦先礼后兵。○斩却一将。众军便走。关公曰：“军士休走。吾杀孔秀，不得已也，可见五关斩将，原非关本意。与汝等无干。借汝众军之口，传语曹丞相，言孔秀欲害我，我故杀之。”恺切周至之及。众军俱拜于马前。关公即请二夫人车仗出关，望洛阳进发。第二关。

    早有军士报知洛阳太守韩福。韩福急聚众将商议。牙将孟坦曰：“既无丞相文凭，即系私行。若不阻挡，必有罪责。”畏曹操，故不畏关公。韩福曰：“关公勇猛，颜良、文丑俱为所杀。又将杀颜良、文丑一提。今不可力敌，只须设计擒之。”孟坦曰：“吾有一计：先将鹿角拦定关口，待他到时，