诸侯纷纷，互相争竞，天下已成四分五裂之势。一董卓未死，而天下又生出无数董卓。欲举而一之固难，欲举而三之，亦正不易也。
袁绍之取冀州，谋亦巧哉。然人知韩馥、公孙瓒为袁绍所愚，而不知袁绍又为董卓所愚。绍初为盟主以讨卓，何其壮也！今董卓遣一介之使以和之，而遂奉命不遑：呜呼，有愧曹操多矣！
善盗物者最会赌咒，亦惟善赌咒者最会盗物。观于孙坚故事，可为寒心。
一玉玺耳，孙坚匿焉，袁绍争焉，刘表截焉。究竟孙坚不因得玺而帝，反因得玺而死。若备之帝蜀，未尝得玺；丕之帝魏，权之帝吴，亦皆不因玺。噫嘻！皇帝不皇帝，岂在玉玺不玉玺哉？
看此回瓒与绍战，一日之间，忽败忽胜，忽胜忽败，变态不测。至于文弱如刘表，勇壮如孙坚，必以为胜在孙、败在刘，而事之相反，又不可料如此。嗟乎！茫茫世事，何常之有？一部<三国志>，俱当作如是观。微独<三国>而已，一部十七史，俱当作如是观。
此回叙孙坚之终，叙孙策之始，凡皆为孙权而叙之也。孙权于此卷方纔出名，乃出名而犹未出色，止写得孙策出色耳。然与刘、曹鼎立者，孙权也，是孙权为主，而孙坚、孙策皆客也。且因孙权而叙其父兄，则又以孙坚、孙策为主，而袁绍、公孙瓒又其客也。然公孙瓒文中忽有一刘备，突如其来，倏焉而往，而公孙瓒遂表备为平原相，则因刘备而叙及公孙瓒，因公孙瓒而叙及袁绍：是又以袁绍之战公孙为主，而孙坚之击刘表为客矣。何也？分汉鼎者孙权，而继汉统者刘备也。以三国为主，则绍、瓒等皆其客；三国以刘备为主，则孙权又其客也。今此回之目曰“袁绍战公孙”，而注意乃在刘备；曰“孙坚击刘表”，而注意乃在孙权：宾中有主，主中又有宾，读<三国志>者不可以不辨。
却说孙坚被刘表围住，亏得程普、黄盖、韩当三将死救得脱，折兵大半。夺路引兵回江东。自此孙坚与刘表结怨。伏一笔。
且说袁绍屯兵河内，缺少粮草。冀州牧韩馥遣人送粮以资军用。袁术不发粮而致孙坚之败，韩馥以送粮而启袁绍之谋。庸人举动皆错。谋士逢纪说绍曰：“大丈夫纵横天下，何待人送粮为食！冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”绍曰：“未有良策。”纪曰：“可暗使人驰书与公孙瓒，令进兵取冀州，约以夹攻。瓒必兴兵。韩馥无谋之辈，必请将军领州事。就中取事，唾手可得。”绍大喜，即发书到瓒处。瓒得书，见说共攻冀州，平分其地，大喜，即日兴兵。绍却使人密报韩馥。馥慌聚荀谌、辛评二谋士商议。如此二人，亦称谋士，可笑。谌曰：“公孙瓒将燕、代之众，长驱而来，其锋不可当。兼有刘备、关、张助之，难以抵敌。今袁本初智勇过人，手下名将极广，将军可请彼同治州事。彼必厚待将军，无患公孙瓒矣。”正中逢纪之计。韩馥即差别驾关纯去请袁绍。长史耿武谏曰：“袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其乳哺立可饿死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也！”冀州未尝无人。馥曰：“吾乃袁氏之故吏，才能又不如本初。古者择贤者而让之，诸君何嫉妒耶？”耿武叹曰：“冀州休矣！”于是弃职而去者三十余人，独耿武与关纯伏于城外，以待袁绍。数日后，绍引兵至，耿武、关纯拔刀而出，欲刺杀绍。绍将颜良立斩耿武，文丑砍死关纯。二人烈烈，可谓忠于韩馥。绍入冀州，以馥为奋威将军，以田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权。“择贤而让”，贤者固如是乎？馥懊悔无及，遂弃下家小，匹马往投陈留太守张邈去了。虎入羊群，羊能存乎？其得去，犹幸矣。
却说公孙瓒知袁绍已据冀州，遣弟公孙越来见绍，欲分其地。绍曰：“可请汝兄自来，吾有商议。”越辞归。行不到五十里，道旁闪出一彪军马，口称：“我乃董丞相家将也！”乱箭射死公孙越。袁绍不能讨董卓，反假作董家兵以杀人。如此举动，有愧盟主多矣。从人逃回，见公孙瓒，报越已死。瓒大怒，曰：“袁绍诱我起兵攻韩馥，他却就里取事。今又诈董卓兵射死吾弟，此冤如何不报！”尽起本部兵杀奔冀州来。绍知瓒兵至，亦领军出，二军会于盘河之上。绍军于盘河桥东，瓒军于桥西。瓒立马桥上，大呼曰：“背义之徒，何敢卖我！”绍亦策马至桥边，指瓒曰：“韩馥无才，愿让冀州于吾，与尔何干？”瓒曰：“昔日以汝为忠义，推为盟主，今之所为，真狼心狗行之徒，有何面目立于世间！”回思向日歃血定盟，可发一笑。今之称盟兄盟弟者须要仔细。袁绍大怒曰：“谁可擒之？”言未毕，文丑策马挺枪，直杀上桥。公孙瓒就桥边与文丑交锋。战不到十余合，瓒抵挡不住，败阵而回，文丑乘势追赶。瓒走入阵中，文丑飞马径入中军，往来冲突。瓒手下健将四员，一齐迎战，被文丑一枪刺一将下马，三将俱走。文丑直赶公孙瓒出阵后，瓒望山谷而逃。文丑骤马厉声大叫：“快下马受降！”瓒弓箭尽落，头盔坠地，披发纵马；奔转山坡，其马前失，瓒翻身落于坡下。文丑急捻枪来刺。读书者至此，必曰公孙瓒休矣。忽见草坡左侧转出个少年将军，飞马挺枪，直取文丑。来得突兀。公孙瓒扒上坡去，看那少年，生得身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，威风凛凛，与文丑大战五六十合，胜负未分。在公孙瓒眼中看出，分外声势。瓒部下救军到，文丑拨回马去了。那少年也不追赶。瓒忙下土坡，问那少年姓名。那少年欠身答曰：“某乃常山真定人也，姓赵，名云，字子龙。此人突如其来。人谓当日公孙瓒得一救星，却是异日刘玄德得一帮手。本袁绍辖下之人。因见绍无忠君救民之心，故特弃彼而投麾下。子龙立志，高人一等。不期于此处相见。”瓒大喜，遂同归寨，整顿甲兵。
次日，瓒将军马分作左右两队，势如羽翼。马五千余匹，大半皆是白马。因公孙瓒曾与羌人战，尽选白马为先锋，号为“白马将军”，羌人但见白马便走，因此白马极多。闲文错杂得妙。袁绍令颜良、文丑为先锋，各引弓弩手一千，亦分作左右两队。令在左者射公孙瓒右军，在右者射公孙瓒左军。再令曲义引八百弓手，步兵一万五千，列于阵中。一边马多，一边箭多。袁绍自引马步军数万于后接应。公孙瓒初得赵云，不知心腹，令其另领一军在后。便非能知人、能用人之人。遣大将严纲为先锋。瓒自领中军，立马桥上，傍竖大红圈金线帅字旗于马前。有声有色。○先伏一笔。从辰时擂鼓，直到巳时，绍军不进。曲义令弓手皆伏于遮箭牌下，只听炮响发箭。严纲鼓噪吶喊，直取曲义。义军见严纲兵来，都伏而不动，直到来得至近，一声炮响，八百弓弩手一齐俱发。曲义亦能军。纲急待回，被曲义拍马舞刀，斩于马下。瓒军大败。左右两军欲来救应，都被颜良、文丑引弓弩手射住。马多不如箭多。绍军并进，直杀到界桥边。曲义马到，先斩执旗将，把绣旗砍倒。若使子龙在前，必不至此。公孙瓒见砍倒绣旗，回马下桥而走。瓒军一败。曲义引军直冲到后军，正撞着赵云，挺枪跃马，直取曲义。战不数合，一枪刺曲义于马下。赵云一骑马飞入绍军，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒引军杀回，绍军大败。瓒军一胜。
却说袁绍先使探马看时，回报曲义斩将搴旗，追赶败兵，因此不作准备。与田丰引着帐下持戟军士数百人，弓箭手数十骑，乘马出观，呵呵大笑：“公孙瓒无能之辈！”正说之间，忽见赵云冲到面前。弓箭手急待射时，云连刺数人，众军皆走。后面瓒军团团围裹上来。田丰慌对绍曰：“主公且于空墙中躲避。”绍以兜鍪扑地，大呼曰：“大丈夫愿临阵斗死，岂可入墙而望活乎！”此时气概，惜不用之于讨董卓之时。众军士齐心死战，赵云冲突不入，绍兵大队掩至，颜良亦引军来到，两路并杀。赵云保公孙瓒杀透重围，回到界桥。绍驱兵大进，复赶过桥，落水死者不计其数。瓒军又一败。○处处夹写桥，妙。袁绍当先赶来，不到五里，只听得山背后喊声大起，闪出一彪人马。为首三员大将，乃是刘玄德、关云长、张翼德。读书者至此，亦正想公等三人。因在平原探知公孙瓒与袁绍相争，特来助战。当下三匹马三般兵器，飞奔前来，直取袁绍。绍惊得魂飞天外，手中宝刀坠于马下，忙拨马而逃。四世三公，奈何惧此一县令、两弓手耶？众人死救过桥。瓒军又一胜。○写两军忽胜忽败，令读者目光霍霍。公孙瓒亦收军归寨。玄德、关、张动问毕，瓒曰：“若非玄德远来救我，几乎狼