应该添设的灯彩铺垫都挪到嘉荫堂去，一齐动手搭台。宝玉亲自去指点道：“戏班里脚色有一百多人，台子小了挤不下。”又叫人去开了缀景阁，要抬新置的十二扇围屏。凤姐知道，忙来对宝玉道：“前年老太太生日，甄家送的一架大屏，是大红缎子刻丝满床笏，一面泥金百寿图，论起价钱来，虽然不及这一架，正是配做生日摆的。老太太说要送人还没送出去，不如搬那一架去摆好。”宝玉不听，定要抬他买的那一架，凤姐也就由他。当时抬了过去，诸色安设停当。

    黛玉上一天就约定了人，天明起来梳妆已毕，知道宝琴上一天已过去了，便同湘云、迎、探、惜、纹、绮、李纨、凤姐、玉钏、喜鸾、四姐，连平儿、晴雯、紫鹃也高兴跟在里头，带了一群丫头、老婆子。宝玉见了花枝招展，这一班人真是群玉山头，瑶台月下，便要同去。黛玉道：“等我们过去了，你随后来也使得，跟着我们像什么样呢？妈妈横竖就要过来的，快去换了衣服在这里等着拜寿也是一样的。”凤姐笑道：“你要同我们去，也该把衣服早换上了，你瞧这个样儿，不像伺候宝二奶奶的小子吗！”众人听了都笑起来。宝玉连忙回去，找麝月要衣服更换。

    这里，众人走园子里便门，拥到薛姨妈家里，挨次拜了寿，略坐一会，便拉姨妈过这边来吃面听戏。薛姨妈情不可却，便同宝琴、香菱随着众人过来。刚进园门，早有丫头们迎上去道：“老太太、太太都在嘉荫堂候姨太太呢。”

    薛姨妈便径至嘉荫堂，贾母先迎出来与薛姨妈道喜，薛姨妈回让了贾母。接着邢夫人、尤氏也到了，同王夫人都与薛姨妈道喜拜寿，大家逊让了一会，随后宝玉上前跪下磕了四个头，薛姨妈忙把他拉起。贾母便与薛姨妈让坐，各依次坐下。见中间供设西池王母，两旁烛台上点起“寿同山岳永，福共海天长“的描金大蜡烛，文王鼎内焚烧西域进贡的麟瑞名香，上面摆开玛瑙翡翠缀嵌的“汉宫春晓图”围屏，耀目争辉，果然是富贵气象。贾母笑道：“今儿王母娘娘可被众仙女拉下瑶池来了。”

    薛姨妈逊谢道：“老太太才算得一尊无量寿佛，托老太太的福，要赶上老太太的岁数还差一半呢。承老太太抬爱，就是姑娘高兴，何必这么样费心，我也不配呢。”凤姐道：“姨妈说老太太是无量寿佛，今儿可算得个群仙会，请了佛菩萨来陪王母娘娘，林妹妹向来人家都称他是潇湘仙子，今日老王母下了凡，须得这位仙子那里去采一枚仙桃来，献献才好呢。”

    说着戏文已开了场，先唱《八仙庆寿》，台上站了八十多个人都是绣蟒彩衣。舞袖蹁跹，歌喉宛转。第一出冲场戏已看得贾母乐了，接着坐席吃面，共摆六席。因是外面来的班子，翻轩底下满挂虾须帘子。宝玉走出帘外，被领班的蒋琪官看见，便到戏房里叫齐了二十四个小旦--都是十五六的年纪，生来似粉团玉琢一般--在帘子外齐齐站着，与宝玉打千请安。宝玉在北静王府里都见过认识的，便笑着同他们说了几句话，叫人取了二十五副宁绸袍褂来，连蒋琪官各人赏了一副。当下有两个年纪最小的托了戏目上来点戏，在帘子外站住，林之孝家的接了戏目进来，送到薛姨妈面前点戏。薛姨妈与贾母互让，大家商量点了正本《火云洞》。这本戏文本来热闹，内中又多添了些彩玩，神出鬼没，果然好看，引得文官这些孩子同了十二个女清音都来看戏。凤姐见贾母不住的喝彩，便悄悄问了黛玉，吩咐放赏。林之孝家的叫了二十名小厮，用炕桌抬了十桌子共二百串满钱赏了他们。

    贾母见帘子外站着藕官、蕊官，便叫他们进来道：“今儿不叫你们唱戏，倒在这里玩耍，瞧唱的戏好不好？”藕官笑道：“他们的戏不过仗着人手多行头齐全，讲到唱起戏来，也唱得过他们。”凤姐道：“老祖宗，听藕官的话好不可恶，饶由他们在这里瞧了现成的戏，还要夸嘴。论起理来，今儿他们也该来孝敬姨太太两出戏的。”贾母道：“咱们瞧了这半天热闹，再叫他们来唱一两出清戏瞧瞧也好。”凤姐听了贾母的话，赶忙叫林之孝家的来吩咐了。一面薛姨妈道：“老太太坐了半天也乏了，该请歇歇去。”贾母道：“今儿姨太太的大庆，我很高兴，不觉得乏呢。咱们到后院子外边走走，再来瞧他们的戏。”

    说着鸳鸯、琥珀扶了贾母，众人都随着散步，一会仍走后院子回到嘉荫堂，梨香院的戏班早来伺候点戏。贾母道：“今儿有外头的班子瞧，你们只拣好的戏唱，别丢脸。”蕊官便指藕官道：“《王十朋祭江》是他的拿手戏，唱得好。”薛姨妈听了，便叫藕官唱《祭江》。藕官下去，扮了王十朋上场，唱了第一支“一从科第凤鸾飞”，抑扬顿挫，意致缠绵，出场便好。

    原来钱玉莲一脚向来是小旦药官扮的，他们两个人戏场上的夫妻以假作真，十分亲热。药官死后，藕官犹忘不了他，时时追念前情，偷向没人处掉泪。从前芳官还把他的心事告诉过宝玉，今点了这戏，便借戏中关目发泄自己私情，曲曲摹神，竟忘了是唱戏，倒像场上的身子就是王十朋了，哭得来哀猿断肠，铁人下泪。看戏的人个个伤心，连王府戏班里都围着要看，无不叫绝。宝玉在座，其触目伤怀之处自不必说，又见薛姨妈拿着手帕子不住的拭泪。宝玉坐不住了，便站起身来往帘子外一走，拉住林之孝家的问道：“今儿姨太太的寿辰要取个吉庆，谁点这些戏，你瞧闹得满屋子里的人都是淌泪抹眼的，像个什么样儿？”林家的道：“因是藕官的拿手戏，姨太太叫他唱的呢。”

    宝玉听是薛姨妈所点，便没言语，转身走到王府班戏房里。

    蒋琪官拉住宝玉的手悄问：“二爷给我察听的事可怎么样了？”

    宝玉道：“还没访问出来，你别性急，总在我身上，还你个下落就是了。”又与他说了几句闲话，出了戏房转过嘉荫堂。

    一路行走，盘算蒋琪官之事，又因蒋琪官想到袭人，心头纳闷。回至怡红院，径进紫鹃屋里，躺在炕上唉声叹气。那紫鹃同晴雯在嘉荫堂廓房内看了正本戏完回来，正在屋里换衣服，紫鹃问宝玉道：“为什么不陪老太太瞧戏，也回来了？好好的又发什么的心事呢？”宝玉道：“各人有各人的心事。”紫鹃坐下炕来，笑拉着宝玉道：“有什么心事和我说。”宝玉道：“叫你也摸不着这件事的踪影，对你说也自不中用。”紫鹃道：“虽然不中用，到底说出来大家知道，闷在你一个人肚子里做什么呢？”宝玉道：“蒋琪官娶袭人这件事，你自然知道的了，说起来也奇，他头里还聘定过一个人，也是咱们这两府里不知那一房出去的，因为那一家悔了亲，才又娶袭人的。难得蒋琪官有义气，我已许他访出头里这个人来给他，如今竟没处访呢。”

    紫鹃忍住了笑，问道：“如访出了这个人，二爷还肯把他配蒋琪官不肯呢？”宝玉道：“访了出来，为什么不把他配蒋琪官？”紫鹃道：“这个人我倒知道，还有处找。”说着，站起身来便拉了晴雯来见宝玉，笑道：“这个人有了，快叫他去跟蒋琪官罢。”宝玉、晴雯两个一时都摸不着头脑，怔怔的四眼互睁。晴雯因听见跟蒋琪官的话，便笑骂紫鹃道：“混咇你的什么？想是你刚才瞧戏倒瞧上了蒋琪官了。”于是紫鹃细将前事说明，又把宝玉的话对晴雯说了，晴雯才知紫鹃和他取笑的缘由。宝玉亦恍然，悔亲不肯嫁蒋琪官的就是晴雯，还上了一吊，才得把亲事退成的细情，暗叹晴雯贞烈，果与袭人不同，而蒋玉函两次定亲，无心凑合，皆系自己房中宠爱之婢，又虚名空挂，卒归水月镜花，奇也奇极，巧也巧极的了。当下经紫鹃一番取笑，闷怀顿释。晴雯、紫鹃便催宝玉仍到嘉荫堂去。

    宝玉只得出了怡红院，走到蓼溆一带栏杆边--就是从前李纹、李绮们四个人在那里钓鱼的所在--见一个女孩子靠着栏杆，手里拿了半个馒头，一点点摘下来撩在河里，引那鱼儿泳游吞吐玩儿。宝玉暗想那女子倒也玩得幽雅清趣，走近身旁，见他回过脸来，眼如秋水含情，眉若春山带蹙，见了宝玉微微一笑，转身要走。宝玉把他叫住，端详一会道：“你不是柳五儿吗？”那女子点点头。宝玉道：“为什么一个人在这里玩儿？”五儿道：“我妈到嘉荫堂找林大娘回话去，叫我站在这里等他同回去。”宝玉道：“嘉荫堂唱戏，为什么不跟着你妈妈去瞧瞧？”五儿答道：“我妈叫我定定的站在这里，不许到别处去乱走呢。”宝玉道：“我记起来了，有句话要问你。”未知宝玉记起何事要问五儿，且看下回分解。