话说老太太由宝书堂进去，下了后厅卷棚，刚上甬道走不多路，抬头瞧见柏夫人，几个丫头扶着，站在安和堂卷棚下迎接。祝母心中大喜，忙差江苹去说”棚下有风，快些到安和堂等候”。江苹答应，急忙上去，请柏夫人进中堂伺候。不多一会，祝母们都进了安和堂，柏夫人忙跪下请安拜谢。老太太亲自扶住道：“新病才好，劳动不起，娘儿们拜个什么。你好了，就算我拾了条命就是。众姐妹们问个好儿罢，等着再谢。”

    桂夫人们彼此问好，海珠姐妹跪下请安。柏夫人欢喜之至，请老太太坐在中间炕上。王夫人们挨次而坐。众姑娘送茶，王夫人道：“咱们正是劳乏之时，接着陪客，又兼是春雨绵连，那里支持得住？几乎病的躺下。宝钗们着急，赶忙吃药调理，这两天才好。倒是神佛保佑，咱们老太太没有躺下，这真是众人的福气。就是二妹妹们一个个都乏的使不得。”柏夫人点头道：“全仗着老太太的福气，神佛爷的保佑。这场病过于凶险，正是春暖人倦的时候，一连十几天，日夜劳乏，那儿当得起呢？这几个孩子们闹的都像病过一场，黄瘦了一半。自从我回过来，第二天就叫他们各去调养，不准请安，这几天都才养了过来。”

    祝母笑道：“我活了七十一岁，头一磨儿瞧见这场大玻不知你病中见的事，可还记得些影儿？”柏夫人道：“阴阳一理，人间说的因果，有同有不同的。过去的人，有见有不见。亲戚里面只见了一个戚大奶奶。”桂夫人道：“正是你病沉的时候，戚家来报信，就差了芳芸、九如前去送殓。丢下几个小男碎女的柏真是可怜。这会儿老太太吩咐，月间总是三斗米两吊钱给那几个孩子度日。”祝母忙问道：“你遇着他说些什么？可怜想是总丢不下儿女。”柏夫人将东岳衙门前黑房里相遇，说到望乡台下见他吃**汤，不复相认的话。秋琴笑道：“可见尚书门第生足以荣亲，死足以夸鬼。像我这尚书胞妹，不知鬼见了是个怎么的奉承？”祝母们一齐好笑。柏夫人又将遇着铁槛寺老和尚致意的说话，并看见馒头庵净虚受罪的光景，及在节孝司殿前见王熙凤转世之话，详说一遍。王夫人们不胜感叹。平儿道：“琏二爷做了神仙，比在家时倒忙，东也救难，西又度人，既度了铁槛寺老和尚，怎么不救救馒头庵的净虚？”

    王夫人道：“自然老和尚不比净虚孽重，像凤姐儿自解脱之后，又能守身死书，固又转生安乐。因果报应原是不错。”

    柏夫人笑道：“别的话一时也说不了这些，且将两件怪事说给老太太听。有个判官，叫我是亲家太太，你们猜是谁？”

    祝母们一齐笑道：“别说是猜，就请了严君平来，也难断出是谁。”柏夫人笑道：“就说出来，咱们也并不认得这一门子的亲家。那判官是谁呢？他说是秋瑞前世的父亲，叫做什么甄士隐。”王夫人惊道：“若是甄士隐，我知是个古道君子。这个做个判官倒还不错。”宝钗笑道：“原来秋妹妹是我前世的嫂子！怨不得见我妈妈这样亲热。”王夫人笑道：“前世是我亲家的外甥媳妇，今世又做我的干媳妇。有前世那番磨折，就有今生这番安乐。”宝钗应道：“真是一点不错！”祝母问道：“前生怎样磨折？”王夫人答道：“其情可怜，令人难受。有前生之苦，就有今世之乐。且慢慢再对老太太说。”

    柏夫人道：“柳太太的老爷做了地狱总管，瞧见我赶忙起身施礼，是甄判官说了我才知道。这还不奇，谁知我同探姑娘大有点儿道理。”王夫人忙问道：“有点什么道理？”柏夫人问探春道：“你可知太公、太婆生平作何事业？是多大年纪不在的？”探春答道：“我听说祖老太爷名周达，是个有名孝廉，不肯做官，居乡教读，中年病故。祖老太太吴氏，只生我公公一个，纺绩课子，听说居家严肃。因打死了一个丫头，自家不久吐血病死。后来我公公奋志念书，得以成名。”柏夫人点头道：“谁知子孙亦不明白这件公案，我为这件事死了几日。我前身就是吴氏太太，那丫头名叫桂香。因与小子有私被我看破，举手要打，他转身躲避，将头误撞门环，铁钉插入太阳穴，受伤身死。他在阴司告我打死，历数十年屡告不休。阎王爷拘我对审，我因照过勾留镜，得知前身事业，据实说明。桂香俯首无词，磕头认罪。阎王说他诬告主人，其罪甚大。先受冥刑，罚入畜生道中。将他用大锯子解开，身体分为两半。我瞧着可怜，再三说情，免入畜道。可怜转生又不知是个什么。谁知今世你又到我身边来，可见一饮一啄俱有前定。不过世人没有照过勾留镜，不能知道前世因果。”祝母们不胜惊叹。

    王夫人道：“这样说起来，凡人相聚，前世必定有个因缘，其间好歹不一。像咱们不知是结了几世的好因果，亲爱的这分儿。大妹妹倒不顺便给咱们问个信儿。”柏夫人笑道：“咱们这样相聚，甄判官大概给我说了几句，横竖不是些泛常因果。倒是咱们老太太的来历我倒知道。”祝母笑问道：“我前世是干什么的？”柏夫人道：“老太太是几世的苦节，坚贞自守。因此归入如意佛座下，以一身两享荣华，老来福寿正长。”宝钗点头对王夫人道：“咱们那年梦中所见一点不错。”王夫人笑道：“我还说你们造谣言，谁知真有其事，细想起来，有些道理。”

    柏夫人道：“阴司最重节孝，神鬼皆敬。凡横祸飞灾，从不入节孝之门。今探春青年失偶，为人生最苦之事。既与我相遇，正好同三婶子做个冰心良友。我断不放你回去，明摆着是你姑爷送来交给我的。等我去请了周序光大兄弟来，说其缘故，请他写书子给你老爷，说我留你在这儿作伴，守志教子念书。你公公也再没有不依的。”顾四太太道：“这事很好。等着我明日对周六姐姐说明这段困果，叫六姐夫赶着就写书子寄去。省了探姑娘三心二意的，拿不定主意。”

    郑太太道：“很好，这件事交给顾四姐姐去办。我听见大姐姐择了十五日，请太空和尚在甘露寺做道场，放焰口。我常听人说，那太空和尚闲常也不念经，又不拜佛。拿着把破笤帚，只爱扫地。没有事就坐着打盹儿，是个懒和尚。这会儿倒请他做道场，有个什么缘故？”柏夫人道：“我并不知道太空是个何等样的和尚。因枉死城中有万千怨鬼，指名要他超度，我已应允，不可另请他人。”就将那些怨鬼围着求超度的

    话说了一遍。梅秋琴道：“那张姑娘虽被石崇所杀，但罪在王敦，大可向其索命。比等人何以归之枉死城中？阎王老子有些愦愦。”

    石夫人笑道：“被王敦所害向其索命者，想不计其数。若此辈都归入王敦名下，则世界上尽是些讨命鬼，那里还有个人呢？若依你所说，浔阳江里商人之妇，不是白司马要偿命吗？何以又归入枉死呢？”郑太太道：“商人妇不抱琵琶，并无可死之道。虽其自取，白司马亦不能无憾。”

    桂夫人道：“咱们请老太太喝着酒儿慢慢的再谈。”祝母笑道：“听这些话，比说南词还好。今日是你们公分给大姐姐起病，都在这儿热闹些。留两个坐儿给梦玉同魁儿。”桂夫人答应，吩咐中间设一席，是老太太、贾二太太、郑太太、安和堂大太太；左首一席偏向，是顾四太太、贾府琏二奶奶、梅姑太太、怡安堂二太太、承瑛堂三太太；右首打横，一溜儿三桌，宝钗、探春这些姐妹序齿而坐，留着两个坐位，是梦玉、梅春。

    此时芙蓉已奉老太太之命，与珍珠、惜春一样起坐，不在执事姑娘之列。柏夫人自得观自在杨枝甘露后，又静养多日，不但诸病消除，觉精神比往常分外强剑兼之在阴司里见过多少轮回因果，又知尚书得升天界，心中欢喜，毫无挂碍，就连石夫人、探春将悲苦之心都减去了大半。正是：有花有酒春长在，无月无灯夜自明。

    祝母饮酒甚乐。柏夫人道：“那天甄家说，择日要来给惜春放定。因我这一病不知又改到几时，定下了就可以放开一条心。”王夫人道：“那两天你病沉，甄宝玉一天几磨儿问信，前几天见你病好，心中大乐，各处烧香还愿。前日听陆四太太说，他家去料理，就赶着上来放定。想来总在这一半天。”桂夫人笑道：“那几天甄宝玉很着急，不住腿儿到垂花门问信儿。老太太知道很过意不去，请他到介寿堂当面应他说，你放心，就是你丈母有点什么，横竖我作主，这件亲事定给你的。他噙着眼泪给老太太磕头，将来是你的一个孝顺女婿。”柏夫人道：“沾老太太的福气，贾大姐姐的厚赐。”祝母点头道：“这倒真话，咱们是沾贾大姐姐的光。”王夫人道：“这是惜春的造化，得继在大妹妹膝下。深荷老太太慈荫，得配甄家。不然他是清凉观道士，那里还肯回到我贾家来。谁知珍珠掉下江去，应该大妹妹多添一女，真是再想不到的一件怪事。”梅秋琴笑道：“咱们大姐姐同珍姑娘，他娘儿两个比谁也傲些。大姐姐是见过阎王，珍姑娘是见过龙王。一个是历遍阴山，一个是曾经沧海。”祝母们一齐大笑。石夫人道：“他们娘儿两个又是鬼话，又是海话，倒是听那一条儿好呢？”祝母笑道：“依我说，海话固不可少，总不如鬼话可以动人。”郑太太道：“我瞧着两件都不可少，近来离掉这两条儿，还管不行。”

    太太们正在谈笑，垂花门徐大奶奶来回柏夫人道：“鞠太太差人回来取衣服，给老太太、众太太们请安。说陈大奶奶刚坐月子，必得在家照应几天才得回来。”柏夫人道：“过一半天差人去接罢。”徐大奶奶答应出去。桂夫人道：“竺太太又连日是斋，再三请着不肯过来。”

    柏夫人未曾回答，见梦玉、梅春两兄弟进来，心中甚喜。

    问道：“今日文字谁作的得意？”梦玉道：“今日我作不过兄弟，听着丈人说，他作的很好。”柏夫人点头道：“阴司最珍重科名，务须奋志念书，学问德行两样都不可少。不但你父亲死后为神，就是柳绪父亲，亦做冥官。可见德行二字是为人至宝。你们弟兄两个切须谨记。”梦玉们连声答应，梅春道：“刚才听见二舅舅说，岭南海寇作乱，不知可近在柳太太那儿。说有好一程子没有接桂三舅舅