话说珍珠、芙蓉、蟾珠三个人正为离群伤感，被宝钗几句

    话说的可笑。四人正在举杯相让，忽见个小丫头飞跑进来说道：“蓉姑娘，太太接着家信，说是三老爷不在了。”姐妹四个骇了一跳，芙蓉撩下酒杯，飞跑出去。刚到上房，见老爷正在大放悲声，柏夫人含着眼泪在旁力劝，王夫人同桂太太也不住口苦劝，说道：“自己的身子也是要紧的，现在病中不可过于悲苦。”柏夫人劝道：“你这两天略觉好些，哭坏了身子，叫三兄弟也是不安的。”宝钗、珍珠、蟾珠三姐妹俱上前苦劝，祝尚书慢慢止住哭声，不觉气喘上来。姨娘们赶着办人参姜汁。

    柏夫人十分着急。因过于伤感，提上气来喘的十分厉害。王夫人同桂太太走出走进，想不出个主意。看那神气，甚觉不好。

    灌了两次人参姜汁，直闹了一夜。到天亮的时候，才觉有些定喘。众人都乏了个使不得。

    芙蓉吩咐厨房里备下素面。太太们用过点心，王夫人道：“我瞧妹夫这会儿喘已平服，让他静睡一会，你也辛苦坏了，且偷空打个盹儿。房里面派姨娘、姑娘们轮班伺候照应，替换着歇息，倒不用都在里边。我们要家去，换换衣服到宁府去拜祖先。宝钗、珍珠拜祖之后，差他到铁槛寺、馒头庵去烧香辞行。我赶下午些再来瞧妹夫吧。”桂太太道：“我家去瞧瞧，下半晚儿同妹夫来瞧大哥。”柏夫人含泪点头。众人辞别，一齐上车，各人分路。柏夫人回到上房，将姨娘们分为日夜两班伺候，自家也因过于劳乏，趁着老爷静睡，就在对面炕上打个盹儿。

    王夫人回到家里，听说行李等项已发去了大半，心中甚喜。

    随赶着梳洗换衣服，吩咐丫头、媳妇们照应屋子，领着宫裁、宝钗、琏二奶奶、四姑娘、巧姑娘、慧哥儿、毓哥儿一同到宁府去拜家祠。邢夫人留吃早饭。回来宝钗、珍珠姐妹两个出城到铁槛寺拈香，将太太的香金并给老和尚的别敬交代明白。法本甚觉依恋之至，涕泣感激。又往馒头庵来，在大殿上各处拈香，妙空们说不尽那殷勤相待的亲热。

    宝月已给老师父拜过一天经忏，将那出家的衣服等项都分给师弟兄们，又备下两席，同妙空们饮了一夜别酒。正在酣睡，被珍珠将他闹醒，赶忙梳洗收拾。城里的太太、奶奶们来烧香的也就不少，妙空们应酬不暇。内中有几位贾府的亲族，见了宝钗们都要说几句分离的话，又兼着庵中都知道荣府的太太准于二十起身，人人不舍，拉着宝钗们无不依恋哭泣。那些亲戚太太、奶奶同本家的姑娘嫂子、侄媳侄女将珍珠们缠住，定要盘桓一日同进城去。还有些奶奶们要住在庵里，晚上看烧法船。

    妙空们亦留住不放。

    宝钗同宝月、珍珠私下说道：“咱们实在不能在此闲逛，真是没奈何出来烧香辞行，恨不能飞进城去，谁还有心看烧法船？被他们缠住怎么好呢？”宝月道：“外人不知咱们的事，就说也不理论。不如私下吩咐，将车套在庵后等着，一会儿要摆晚斋时候众客都邀在一处，咱们往后门出去，谁也不能知道。”

    珍珠点头道：“此计大妙，竟是这样办吧。”宝钗吩咐姑娘、嫂子们套车等候。姐妹们应酬一会，听着叫摆晚斋。珍珠们跟着宝月，一路答讪着来到后园里，对老道婆说：“咱们往菜地去看法船，你只管将后门关上，不用等着。”道婆答应。姐妹上下出去坐上车，匆匆就走。赶着庵里知道，业已去远，想来是款留不转的，也只得罢了。

    不说庵里众人之事。且说宝钗们瞧着天气渐渐的黑上来，还瞧不见城楼子的影儿，心中很着急，一群车马走的灰尘抖乱，好容易赶到城门，已是上灯时候。那门洞儿里出出进进，挨挤不开。荣府的车马进了城来，牲口正走的发性，收勒不祝刚到个胡同口儿，里面有一辆马车急冲出口来，两边赶车的吆喝不住，两车相碰，车轮插在一堆儿，牲口发了惊，一路混踢乱跳。只听”喀扎”一响，宝二奶奶的车轮格断，那车子就倒下来。牲口越惊跳的有多高。这些车夫急的要死，多少人带不住两边牲口。那辆车上有个男人，跨着辕儿动也不动。贾府的爷们瞧见，气都冲了脑门子，拿着鞭子一路混打，将那个不懂眼儿的混帐行子打的没有了影儿。那车里坐着一个十四五岁的姑娘，急的大哭。这会儿，街上围着有上千的人。

    宝月赶忙下车，叫家人媳妇们先请二奶奶下来。众家人答应，忙将宝二奶奶扶着打旁沿儿出来，牲口正在惊乱，嫂子们走不过去，家人们着了急，只得将二奶奶抱下车来。珍珠也下了车，贾府的奶奶姑娘、丫头媳妇都站在街上，那瞧的人越挤越多，四面站满。珍珠同宝钗同坐一车，宝月坐上原车。宝钗吩咐将那一辆车拉到宅里去，把赶车的拴起来。家人们一齐答应，过来拴人，早已跑的不知去向。此时牲口俱已安帖，贾府赶车的将那一辆车轮卸了过来，安在宝二奶奶车上。珍珠道：“那辆车上坐着是个什么人？”家人们回说：“车里是个十四五岁的姑娘，在那里哭呢。有一个三十来岁的汉子跨着辕儿，倒像是个贼。姑娘、嫂子们下了车，他尽瞅着，叫奴才们一顿鞭子打的滚了蛋儿。”宝钗道：“这是赶车的不是，不与坐车的相干，咱们将他的车轮儿换去，丢那姑娘在这儿，也不是个事。叫嫂子们将那姑娘扶着到他们车里同坐，带到宅里，自然有人来领他，倒还放心。吩咐嫂子们，好好的对他说，别骇唬他。”家人连声答应。有两个嫂子过去，将那姑娘扶下来，坐在他们车里。那姑娘急的只是发颤，嫂子们用言安慰。贾府赶车的将那车帏、车褥都卸下来，又将他的牲口拉着，一同回宅。

    宝钗、珍珠吩咐到祝大人宅里去瞧过，再回家去。途中闹了半日，已是起更天气。赶到祝大人宅里，将交二鼓。宝钗、珍珠走到里面，柏夫人问道：“你们这会儿才回来吗？三姨娘到你家去了，他们明儿一早起身。你太太在长亭给他们备早面。我是不去送他，明儿叫芙蓉同两个姨娘送送罢。”宝钗道：“老爷今儿好些吗？”柏夫人摇头道：“比昨儿晚上好些，这会儿吃了二煎药，沉沉的睡着呢。我实在愁的要死！”珍珠道：“***身子更是要紧。”柏夫人流泪点头道：“你们也辛苦了，回家歇歇，明儿又要出城。”宝钗们辞了太太就回家去，祝府里差人点着灯笼，送回荣府。

    进了大门，见桂太太车马都还未散。宝钗们走进垂花门，该班的马嫂子回道：“太太在同桂太太都在琏二奶奶院里，刚才散席。”宝钗、珍珠、宝月赶着往东院里来。王夫人问道：“怎么这会儿才来？叫我们等的着急。”桂太太道：“今儿亲家妹妹给我饯行，又送席去请亲家同女婿。今日我吃斋，很叫他费事。”宝钗道：“有什么费事？明日就要分手，也应该请过来坐坐。我同四姑娘们闹这一天，任什么儿也没有沾着口儿。”

    平儿道：“大嫂子给你们留着饭呢。”桂太太道：“既是这样，夜已深了，我还有些零碎要去收拾，让他姐妹们吃饭歇息，明儿早上到长亭拜别罢。”王夫人不好强留，桂太太同蟾珠辞了众人，升车回去。

    平儿跟着太太来到上房，王夫人吩咐宝钗们就在上房吃饭。宝月将庵中之事回过一遍。宝钗道：“我还得吃杯热酒。刚才道儿上大大的受了一惊，这会儿心神还没有安稳，不敢吃饭。”王夫人问道：“为什么受惊？”宝钗、珍珠将庵里留住不放，宝月定计私下进城，车惊闹事前后说了一遍。王夫人问道：“那个姑娘呢？”嫂子们答应，在底下听事房里。王夫人道：“你们好好的同他上来，我瞧瞧。”宝钗道：“也好，就叫他同着吃碗饭罢。”嫂子们答应。去不多会，同那姑娘进来，见太太、奶奶们都拜了一拜。

    王夫人看他虽是贫家女儿，倒生得端庄美貌，约有十四五岁的年纪，两眼哭得通红。身上穿着旧纱衫子，旧桃红单布裤子，扎着裤脚，两点点小脚。太太、奶奶们瞧着，倒很欢喜，问他道：“姑娘，你姓什么？家里还有谁？姐妹几个？你父亲是干什么的？今儿是到那儿去？你不要害臊，只管说给我听。”

    珠大奶奶叫丫头端张杌子，给这姑娘坐着吃饭。那姑娘见太太们如此款待，才放心抬头观看，向着众人瞅了一遍，低头不语；又将宝钗不住眼的瞧了一会，似欲有言羞难启齿。丫头们端过杌子，宫裁让他坐下。只见他红晕桃腮，忍不住眼泪纷纷的指着宝钗问道：“你这奶奶不是宝姐姐吗？”宝钗听说忙放下杯子，拉着他细看了半日，说道：“你倒有些像韩二姑姑家的友妹妹，不知是你不是？”那姑娘听说，拉着大哭道：“宝姐姐，我正是友梅。今日遇见你，我就有了性命。”宝钗十分惊异，忙问道：“你们回去这些年，怎么在这儿呢？”王夫人忙问道：“是咱们的亲戚吗？”宝钗道：“他是咱们本家二姑姑的女儿，名叫友梅。二姑姑嫁在韩家，这姑爷是个有名秀才，名叫韩铁，最是性情古怪，从不与人交往，杜门不出，总在家念书。单生友妹妹这个女儿，就当儿子叫他读书写字。连二姑姑也不许出门，就是回到娘家，一年也没有一两磨儿。我同友妹妹也不能常见面。那年姑爷实在穷不过去，有姑爹的一个姐夫鞠冷斋，在一个什么地方做知县，就带了家眷去投奔他。起身的盘费还是我妈妈帮他的。不知去了这些年，仔吗他又在这儿呢？”韩友梅未曾说话，已是伤心的不可解，泪流满面说道：“这位就是贾府的姨妈吗？”宝钗道：“这就是我的太太。”友梅赶着过来，跪下磕头。王夫人赶忙扶起，说道：“谁知为车闹事，倒会着了亲呢！”友梅拜完，宝钗道：“这是大嫂子，这是二嫂子，这是四姐姐，这是巧姑娘，这是你大舅母的二姐姐。”友梅都拜见过了。王夫人道：“你同姐姐们一面吃着酒，慢慢说话。”友姑娘坐下说着：“我今日遇着姨妈同姐姐，我就有命了。我自那年跟着父亲、母亲到山西找鞠大姑爹，可怜一路上辛苦，好容易到了那儿，谁知鞠大姑爹早不做官回南去了。咱们爷儿们几乎流落在外，兼着父亲忧愁成病，一天沉似一天，不到半年就一病不起。我同母亲无力扶榇，只得娘儿们变卖了一个干净，才回到山东。又苦度了两年，我妈妈也不在了。我孤身一人，靠着一个远房叔叔，名叫韩捣鬼。我跟着婶子过了一年，我那叔叔在一个大财主家做伙计，也常请那财东来家，同我婶子有些鬼鬼崇崇，不像个样儿，还要叫我递东递西。我瞧着很不是个路数，我成天家的寻死上吊，那叔叔知道我是不上他的道儿，心儿里就很不喜欢。去年他的财东死了，他也没有了靠山，时刻在我身上想法儿。今年听见他财东的一个姨娘在这里开个什么局子，很发财，他将我哄着进来，才到不多几天。他先到那局子里去，不知捣些什么鬼。今日领我到他家去，我瞧那个样儿很不正路。到晚上吃饭，来了几个体面客人，他们都在一堆儿喝酒，叫我陪他们坐坐。我那儿受得，就哭着闹着的喊骂起来。那个年轻些儿的说道：‘且送他回去，慢慢劝他。留在这儿倒不好。’我叔叔一肚的气，叫一辆车拉我回去。谁知巧巧儿遇着宝姐