话说平儿自铁槛寺中回来，过了几天，便依然搬过荣府这边来祝时已九月初旬，一日桂芳在秋爽斋家塾中念书，惊鸿来请吃午饭，两个便同回怡红院来。行至沁芳桥边，只见塞鸿躲在那太湖石背后，蹲在那里瞧什么呢？桂芳看见了，指着问惊鸿道：“他怎么在那个地方就解手么？”惊鸿笑道：“他那里是解手，他在那里掏促织儿呢！”桂芳笑着摇手道：“你不用说话，待我去吓他一吓。”说着，便蹑着脚步悄悄儿的走了过去。

    惊鸿笑道：“那是何苦来呢，又吓他作什么呢？”因叫道：“塞鸿姐姐，桂哥儿来了。”塞鸿听见，回过头来，看见桂芳两个，说道：“你们还不吃饭去，又跑到这儿来做什么呢？”惊鸿笑道：“你怎么不吃饭去，就跑到这儿来做什么的，你可掏着了几个好的没有？拿出来给我看看呢。”塞鸿道：“才刚儿掏着了个上好的黄麻头，送到家里养着呢！我听见这里还有一个叫，故此又到这儿来掏的，谁知掏了半天总掏不出他来么。”

    桂芳道：“你掏着了的，放在那里呢？我先和你瞧去，等吃了饭，再来掏这个罢。”

    于是，三人一起回到怡红院中，桂芳就要先瞧促织儿。惊鸿道：“你先吃了饭，慢慢儿的再瞧罢，我们有好几个呢！”

    于是，桂芳忙忙的吃了饭，便下来催着惊鸿等吃饭，道：“你放在那里呢？你们吃你们的饭，等我自家先瞧去罢。”塞鸿道：“你莫去，我们都收着呢。你看不打紧，不要给他都跑了呢。我们吃了饭就拿出来给你看就是了。”桂芳道：“既这么着，你们就快些吃罢。”玉箫笑道：“你催狠了，把他还噎死了呢。”

    桂芳笑道：“我给你浇上些汤就吃的快，又不得噎了。”说着，把一碗鸡笋汤给他两个倒在饭上，惊鸿等笑着，二人吃完了饭，嗽口喝茶，婆子们收去家伙。

    塞鸿便搬出四个盆子来，一个一个的揭开了看。玉箫道：“叫惊鸿姐姐把他的也拿出来，两下斗了看那才有趣儿呢！”

    惊鸿便也去掇了四个盆子出来，道：“这里头有紫箫两个呢。

    “遂也揭开了看过，惊鸿便拣出一个红头黄牙的来，给塞鸿儿刚儿掏出来的黄麻头两个去斗，都放在斗盆里，拿草椣子轻轻拨转，两下对头，须眉竖起，张开两牙便斗起来了。两下咬了一二十口，惊鸿的红头掇转身子败走了。塞鸿的黄麻头便站住不动，“趋趋”的一连叫了三声。桂芳道：“有趣，有趣！你再放两个下去斗斗看呢！”惊鸿道：“我这是拣了个好的出来的，还输掉了呢！那几个越发不配了，后边的倾城们，秋爽斋的荷珠们，蘅芜院的弹棋们，他们都养着呢，明儿叫他们都拿到这儿来斗。”桂芳道：“我也要养几个呢，你们就替我先弄两个，再教他们外头也弄几个来。我给蕙哥儿、松哥儿他们说了，他们也是要弄的，等多弄他些，我们大家来斗，那才有趣儿呢。”塞鸿道：“你到学里去罢，等我们给你养下几个就是了。”

    于是，桂芳到家塾里去了，便告诉蕙哥、薛孝哥等养促织的话。大家听见了，都说有趣，我们都弄他几个，大家玩儿。

    到了晚上，各自回家都弄了盆子，大家养起来了。桂芳又教外头小厮们弄了好些进来，挑选了几个用雕花戗金的旧盆子，养了七八盆，教惊鸿等照应喂食。早晚自家瞧看，放出来自家挑斗，斗败了的就撂掉了，一连挑了五六天，共挑了四盆出来。

    总起了名字，安上牌子，约了大家，明日在怡红院中来斗。原来薛孝哥、顺哥两个也养了七八盆，蕙哥、松哥、祥哥、月英都各人养了几盆。这日贾环知道他们斗促织儿玩，因他们平日读书做文都还用心，便由他们玩去，反放了他们半日的假。

    于是，各人的丫头都把盆子掇到怡红院来，平儿、马氏、秋芳也都到这边来看。宝钗接着说道：“我们从前倒都没弄过这个玩意儿，不知道他们怎么着就知道的。”马氏道：“嫂子，你不知道，外面专养这个的人开个闸儿，斗上百上千的输赢呢。

    到了临末了儿，将军圆盆还唱戏贺喜呢！”秋芳道：“我们哥哥他就好养这个东西，三婶娘家里自然也是常养的。马氏道：“我们哥哥头里一年要养两百盆呢，到了临了也不过只得一两盆圆盆。他在这个上头也花掉了好些银子呢，这些年来久没养这个东西了。”宝钗道：“怪不得，他们怎得知道的呢，原来有你们这两个行家在这里呢。”马氏道：“你们把盆子搬过来，秤过了分两，配起来才好斗呢。”于是，用戥子逐一秤了，号上分两，配匀了。

    先是薛孝哥的给蕙哥的斗起，两下都放在斗盆里，孝哥的是个紫头黑翅，蕙哥的是个黑头灰翅。两个张开黄牙咬起来了，一连斗了二三十口，那紫头回身就走，黑头追上，紫头复又张口来斗，又咬了几口，那黑头两牙钳住紫头往外一提，把那个促织儿直抛出盆外，那盆里的黑头便“趋趋”的叫了。大家都笑说道：“好利害，你看他得了胜就自鸣得意了呢。”平儿笑道：“他叫的也不过是‘谁敢来’的意思。”于是，又挑了祥哥的一盆上来，与月英的斗了一回，却是月英的赢了，那祥哥的促织儿连腿都迸掉了一只了，大家大笑。又该是桂芳的与薛顺哥的两个斗了，这两个斗了半天，却是桂芳的赢了。又轮松哥的给薛孝哥的两个斗，却是孝哥的赢了。

    一连斗了二三十场，打败了几十个，只剩下孝哥一盆、顺哥一盆、蕙哥两盆、桂芳两盆、月英一盆，松哥和祥哥的七八盆都败了。孝哥的一盆给蕙哥的又斗了一场，孝哥的也输了；又给顺哥的两下一斗，顺哥的也输了。桂芳的又要给他斗，蕙哥道：“我这个一连斗了五六场了，我不教他斗了，我拿那一盆给你斗罢。”遂将这盆收过，又把那一盆放下去，与桂芳的去斗，仍是蕙哥的赢了。桂芳又把那一盆放下去斗，却是桂芳的赢了。桂芳又给月英的斗了一回，月英的也输了。桂芳道：“我这个算是个将军了，蕙兄弟的也是个将军，咱们两个将军来拼他一拼罢。”蕙哥道：“使不得，这会子都是强弩之末了，自古说‘两虎相斗，必有一伤’，这会子算是疲惫之际，不要弄的两败俱伤，那又何必呢？总是给他养两天再斗的好。”

    正说着，只听玉箫在外说道：“蒋奶奶来了。”宝钗等回头看时，只见袭人带着两个孩子，还跟了一个丫头进来，逐位的请了安。平儿笑道：“你早来这么一会子就好了，我们这些促织儿才刚儿斗完了呢。”袭人笑道：“这个玩意儿倒很有趣，我们头里都没有大弄过，只有他们小丫头们弄一两个玩玩就是了。”宝钗便教他到上房里面，和平儿、马氏、秋芳等一起坐着说话儿去，教两个孩子和哥儿、姐儿们在外面玩罢。原来袭人生了一个女儿叫做绿云，今年十一岁了，生的比袭人更加娇媚；一个儿子叫做瑶华，今年八岁了。蒋玉函已经死了三四年了，袭人这几年以来，常到荣府出入。因蒋玉函已死，遗留下有两三千金，家内无人，把要紧的东西都寄在宝钗这里，遇有事情，俱要荣府照应一切。适才先见过了王夫人，便到怡红院里来的。平儿等坐着谈了一会，便各自带了孩子们回去了。

    这里宝钗便留袭人在怡红院里住了，晚上孩子们都在面前说笑玩耍。宝钗道：“你家儿子今年八岁了，也念了三四年书了，我们桂哥儿可问问他读的什么书，写的什么字？你又可以教教他了。”袭人道：“他能念个什么书，我又没知道书的人，也只好由他瞎胡闹去罢了。”宝钗道：“你家绿云姑娘，长的越发很好了。”袭人道：“这是托太太的福，他倒还罢了。”

    宝钗道：“他倒也还像你这么性格温柔，言语沉静，将来倒很好的呢。”袭人道：“太太既说他好，我明年叫他来在这里伺候，想谅太太也不能叫他当粗使的丫头，只学着做些细事罢了。”

    宝钗笑道：“那是什么话呢？”袭人道：“我是实心实意的话，跟着太太才学的出人来。太太凡事指点教导他，我就感恩不尽了。”宝钗笑道：“你这个

    话说在那里，真是笑谈的话了。”

    袭人道：“连就是太太肯教他伺候，不过算