却说巧姐行盘，周亲家因屯里不便，就托人花了三千银子，与探春姑爷认为兄弟，一切总在他家办理；并邀他做男媒；做亲时，并要借他府上执事。周震夏因系内亲，落得允了。女媒本请薛蝌，在天津不得来，托他妹夫梅翰林代媒。到这日，周家就在探春宅里请梅翰林吃早饭。饭后摆盘行聘过来，比贾兰时只少诰命、珠冠二样，余的富厚也差不多。贾府自然天字第一号酒席待媒。此后一日闹一日。平儿因多少事要京里办的，遂与贾琏商量，先期同巧姐来家，择定二十起身。宝钗本要同来，因薛母病重，断不能来，只得托平儿转致。至平儿，廿二到荣府，一番见面仪文，不必细述。

    到了廿四，黛玉设席，替平儿接风；就替荷花预做生日。

    在沁芳亭上，中间邢、王二夫人和巧姐；东首湘、探、尤、李；西首琴、惜、平、黛。四儿冒暑，莺儿外出，花、柳、鹃、玉恰好上下陪着。早上，先摆碟子吃了些薄荷冰雪酒，随即每人一碗莲叶羹。随意闲散，邢、王二夫人就近在秋爽斋歇午。尤、平二人，李纨邀到稻香村商办喜事，其余各自引风消暑。

    巧姐忽道：“二婶娘，二叔叔呢？今日正好做诗社。”郡主笑道：“你二叔如今做了禄蠹，不得闲，但我们正好傲他。”

    因命取六副笔砚来。惜春道：“快别算我。我绮语障消磨已尽，还做甚诗？”湘云道：“不做诗，坐着打磕睡。”惜春道：“既笔砚现成，待我写一幅水墨写意《洗芳探荷图》，何如？”

    宝琴道：“这图似乎比《携蝗大嚼图》雅些！既这么，我们也做《敬和御制探荷诗》罢。”黛玉道：“你真是宝丫头妹妹，总不过禄蠹脾气。”正说笑着，芳官道：“我们做什么呢？”

    探春道：“依我说，你们有一事奉烦，此刻荷香虽动，荷花尚少，你们何不各驾小舟，真去探荷一番？先得花者得彩。我们借此光景，诗题也是即事，不是禄蠹了。”说得众人都笑起来。

    于是四位姑娘各去打扮：一色熟罗短衫，洒花宫纱夹裤，戴着遮阳绢笠，坐在船头。那驾娘一人两桨梢着如飞，荡向四面。这里也就拂笺做诗。不一时，波声响处，紫鹃先回，是一枝并头莲。随后花芳、柳婉陆续俱来，只玉钏最迟，又一朵半开的锦边莲。做诗的巧姐先完，其余也先后交卷，只惜春画尚未成。大家看时，也已布景完密，惟水波纹的泼墨未完。湘云道：“还好，此番不要告假三个月。”惜春道：“要告假，我会向观音告去，你也没法。”

    大家就先来看诗。只见黛玉的道：

    青钱几日叠清潭？料得新荷蕊已含。

    屈指花应开水北，关心我故到溪南。

    岸边鸥梦当重绕，郭外渔歌想欲酣。

    未晓朱华曾冒否？特寻曲院漫相深。

    其二

    不识池边开几多？闲来荡桨探冰荷。

    风光卅里香犹未，消息连番访若何。

    曾记昔年逢出水，为心此日可凌波。

    朱华绿冒情何限，停符蕤宾方响过。

    探春的道：

    万柄新荷放未谙，闲行乘兴欲来探。

    不知玉并凌波未？借问红莲入画堪。

    楚客褰裳临港北，吴娃度曲到江南。

    他年赠别情多少，散步频看色正酣。

    其二

    偶来池畔柄新荷，此际方欣雨乍过。

    修洁拟联名士赏，轻盈宜唤美人歌。

    每思月影三更占，最忆风光六月多。

    试问水仙宫子去？亭亭可已袜凌波。

    湘云的道：

    寄语吴娃着意探，清风初度雨初酣。

    鸳鸯旧梦寻何许，翡翠新歌调乍谙。

    试看鱼游莲叶北，不知艇在月溪南。

    渠诚解语须怜我，池畔徘徊恐未堪。

    其二

    定有芙蕖透绿波，游人争欲问新荷。

    初檠翠盖离愁结，乍见红衣旧感多。

    花底闲寻双鹭宿，汀边惊起一鸥过。

    画桡归去横塘晚，十五娃儿好唱歌。

    宝琴的道：

    绿意红情一鉴涵，个中消息阿侬探。

    丁帘香自来花底，丙穴鱼应戏叶南。

    岂似梅寻图九九？却同菊访径三三。

    频临池上多幽趣，纳到新凉兴最酣！

    其二

    六月莲塘漾碧波，欲将花信问新荷。

    一枝翠影摇风里，前度红香湿雨过。

    朝暮歌声听去乍，东西鱼影戏将多。

    亭亭出水原堪爱，小艇连番奈尔何！

    巧姐的道：

    为爱新荷着意探，一番消息问溪南。

    凌波乍见红情漾，檠盖谁怜绿意酣。

    香度横塘如有待，歌听越女旧曾谙。

    一枝喜见亭亭影，恰幸相逢露尚含。

    其二

    寻花不见奈花何？小立池边怅碧荷。

    戏看鱼游围小叶，醒催鸥梦浴微波。

    更番信向菱塘问，几度人从柳岸过。

    弹指红衣舒烂漫，田田清景异时多。

    大家看了，彼此称赞。

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