上回所说的管宁蹈海，虽然是本人素来怀着厌世之心，不过因曹操带剑逼官，才引起了他无限感慨。旁观者尚这样的不平，难道那身受的，就好过么？那建安皇帝被曹操那一番威吓之后，到了后宫，伏皇后接着，问起根由，两人抱头痛哭，真有不知命在何时之苦。大凡前人作事太过，后人自然要被人家欺负，单论汉朝开国的高祖皇帝，就是一个太没良心的人，韩彭英布，替他汗马勤劳，当一辈子走狗，到了天下太平的时节，却开了一个人肉作坊，将他们做了新式虾酱。及至兵困白登，向那万恶滔天的冒顿，馈礼求和，甘心送女，回过丰沛，酒后心明，才想道“安得猛士兮守四方”，世界上那里有许多贱骨头，再替你来拿兔子呢？一转眼吕后就来了一个牝鸡司晨，少停一刻，王莽又来了一个弄假成真。传到顺安桓灵手内，把宦官当作干爹干妈，杀戮朝廷大臣，如同鸡狗，那一些清流党人，都只能说不能行。后来实行党锢，连说也不许你说，真真的岂有此理！张角兄弟，照报应说来，都只算替天行道。就是曹大爷所说，世上无孤，不知几人称帝，几人称王。这句话简直确确实实，并无半点牛皮；就做一个把皇帝，不算什么一回大事！对于建安皇帝，凌虐到一百二十分，也只算替韩彭出气罢了！从前有人造谣，说朱洪武转世作崇祯皇帝，李自成，张献忠，射塌天一坐城，众位英雄，都是同起濠泗，横受夷灭的功臣再生。按照九九归原的办法，叫作不爽丝毫！曹操或许是韩信彭越重来，华歆郗虑，也许是英布丁公再世。今世里现世现报，我兄弟也很忙，犯不着替他们，跟包文正查柳金蝉一样，去到九幽地府，一殿一殿的，查他乱七八糟的一塌糊涂混账，只是眼见得建安皇帝，就已经够受的了。

    当下建安皇帝，跟着同生共死的皇后娘娘，悲悲切切，哭了一阵，好容易止住了，对伏后道：“孤与卿在曹操掌握之中，奸贼若有一些儿不顺意，孤二人的性命便有些难保！那贼觊觎大位，已非一日，朝中大臣，孔融稍有骨气，便被他杀却；荀彧叔侄，因世受国恩，颇怀忠义，又被操贼双双逼死。外面一些，尽是他一系的狐群狗党，只要他稍示意思，便不愁无那趋承意旨甘作鹰犬的人，那时孤二人只好延颈受刃而已！性命不足惜，可惜祖宗基业，一旦付于流水了。”伏后道：“皇叔左将军既领荆益二州，兵多将广，何不密诏令来勤王？”帝叹道：“操势大于皇叔，皇叔羽翼未丰，若轻举妄动，必遭失败，是汉朝列祖列宗在天之灵，仰望于一人者，又将以孤之故而致绝望！且操贼前云，皇叔若窥中原，即当先取孤首，是皇叔兵出宛洛之期，即孤二人骈首受死之日，事势如此，何用勤王！”伏后又道：“操贼势盛，我夫妇终不能脱此樊笼，皇叔怀投鼠忌器之心，不敢北向有所表示，陛下不徒误皇叔之前程，抑误宗社之大计矣！”帝不觉长叹，便道：“卿有良策，可解此困否？”伏后沉思良久道：“妾有一策，陛下可将传国玉玺暗中差人，送赴荆州，附一手诏，令皇救先正大位，恢复汉祚。皇叔若遵诏书，则妾与陛下不过许昌一民家耳。操挟之为无名，杀之无足轻重，或反留陛下以饵皇叔，转胜于袭虚位以受祸也。”帝道：“孤方寸巳乱，卿可为孤作书。”伏后领旨，即操笔为书道：“谕左将军益州牧：朕遭家不造，幼遘闵凶，近益孤危，命悬旦夕！今遣内臣穆顺，赉玺付叔。玺到日，便可速正大位，以定人心。无以朕故，致多所疑虑，以误事机！若宗佑重光，钟虡无恙，朕死之日，犹生之年！愿叔以天下为重，以一人为轻，上慰高祖世祖之灵！朕虽遘灾，有辞以对。功成之日，当以少牢告朕也。建安年月日。”

    帝省书流涕道：“汉室再兴，卿之功也，惜孤德薄，累卿同此困苦耳！”伏后亦泫然。即唤穆顺近前，告以此事，顺顿首帝前，以死自誓，密密地藏了诏玺，借个名色，出了宫门，到了国丈伏完家中，密禀备细。其时恰值伏完少子新卒，完令穆顺更换家人衣服，同着自己家人，护送少子灵柩，回宛城原籍安葬，事属寻常，无人盘问。穆顺逃出天罗地网，提心吊胆，改扮商人模样，再由伏家人引导，千辛万苦，到了南阳。

    那南阳乃是关兴把守，对着许昌方面来的人，自然注意盘问，穆顺问知守兵，是关小将军在此，告诉守门兵士，要去求见，关兴即刻传见。穆顺在许昌见过云长。此番见了关兴相貌，跟云长一样，单缺了颔下长髯，穆顺向前求个便，关兴见来人相貌温文尔雅，不像个商人模样，便知另有别情，即时叱退左右，细问根由。穆顺将奉旨南来的事，逐一告知。关兴问知详细，连忙请穆顺进内，沐浴更衣，设筵款待，又请赵累前来相见。到了次日，叫一员偏将，带了五十名兵卒，迭穆顺去襄阳。张飞庞统恭迎入署，酒席筵前，穆顺将曹操如何凶横，皇帝如何被其凌逼说知，张飞听得，不觉环眼圆睁，钢须倒竖，便要起兵，到许昌杀曹操。庞统忙劝道：“将军不可卤莽，现在西川新定，大局未安，此刻不宜乍起兵端，万一我处漏泄情形，反令圣上受无幸之祸。”张飞谢道：“先生之言甚是，飞一时气忿，不觉言之过量。”庞统道：“事机紧迫，不可迟延，速送穆公公至荆州，候二君侯将令。”张飞立即派兵护迭穆顺去到荆州。

    穆顺到了荆州，云长同徐元直迎接入府。穆顺道：“在许昌屡见君侯，深知忠义，顷奉旨意，来见左将军，未知现在何处？”云长答道：“皇叔现在益州，许昌情况，现在如何？先生所奉，是何旨意？”穆顺道：“君侯有所不知，自从皇叔得了西川，消息传入许都，圣上十分庆幸，无心中说了几句话，曹操带剑入宫，咄咄逼人，出言悖逆，无复情理！圣上与娘娘，哭了一日，后来娘娘定计，将玉玺授与左将军，令某家携着诏书，暗出许昌，面呈皇叔，请左将军早进大位，令曹操失其所挟，或者圣上娘娘，反可以苟全性命。”云长长叹道：“当日许田射猎时，梭我径行杀却，何致有今日也！”才随令关平领了十只兵船，护送穆顺入川，面见大将军不提。

    云长送了穆顺出城，回到府中，刚才坐定，只昕得报马报道：“东吴水军都督周瑜亡故。”云长惊道：“公瑾年少有为，忽然夭逝，江南大事去矣！”即入府内，禀知孙夫人，夫人十分伤感。云长自派元直前往柴桑祭奠，顺视继任何人，以便应付，元直领命去了。你道周瑜少年得志，坐镇江南，为何无病而死？那致死的原因却也不一而足！从来聪明的人，不免好色，气盛的人，不免好酒，周瑜才地聪明，风情高朗，目营八表，意在千秋。在当时都说他雅量高致。况以孙伯符虚心结纳于前，孙仲谋竭诚推挹于后，精兵勇将，听其指挥，陆马水帆，供其驱策，不徒在江东是第一流人物，就说北方大首领曹操，南阳赛管仲诸葛亮，也都钦佩莫名，拜倒无地。又有沉鱼落雁的小乔夫人，自然免不了旧小说中“朝朝寒食，夜夜元宵”的两句古话！兼之酒量甚好，一举百杯，虽吃得酩酊大醉，却还温克有容，所以有人说对公瑾如饮醇醪。一个人精力，能有几何？白日里治理军书，应酬宾客，深杯浮白，雄辩高谈，晚上还得按时点卯，应付太太，便是生龙活虎，也受不了这样消磨，任情纵欲，安得长命！谁知道这里又来了一道催命符，这谣言可不是兄弟造的，乃是