此计见于《三国演义》第三十六回“玄德用计袭樊城 元直走马荐诸葛”。
刘备自得徐庶相助后，接连数次打败曹军大将曹仁，并且夺得樊城。曹仁与副将李典逃回许昌后，去见曹操，哭拜请罪。曹操说：“胜败乃兵家之常事，但不知是什么人在为刘备出谋划策?”曹仁说是单福。谋士程昱笑道：“此人不是单福，而是颖州徐庶。单福是其假托之名。”曹操说：“徐庶的才能比您如何?”程昱说：“要高出十倍。”曹操说：“太可惜了，贤能之士归了刘备，刘备的羽翼可就形成了!怎么办呢?”程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，但丞相您要用他，招来并不困难。”原来，徐庶为人至孝，幼年丧父，家中只有老母，而其弟徐康已亡，老母无人奉养；程昱于是教曹操把徐庶的老母赚至许昌，然后命其写书信招徐庶来归。
曹操大喜，派人连夜将徐庶母亲搬至许昌。不想，那徐老夫人是一位忠奸分明深晓大义的人，至死不肯写信让儿子弃明投暗，反而大骂曹操托命汉相，实为汉贼。曹操大怒，喝令武士杀死徐母。程昱连忙劝阻说：“丞相如果杀了徐母，一则损害了自己的名誉，二则成全了徐母的德行。而徐母一死，徐庶为报仇必然死心塌地帮助刘备。不如先留下她，以便使徐庶心悬两处，不能一心一意地辅助刘备。然后，我再设法赚他回来。”曹操觉得这话有理，遂不杀徐母。
从此以后，程昱几乎每天都去问候徐母，对待徐母就像自己的生身母亲；并且欺骗徐母说，自己曾经与徐庶结为异姓兄弟。程昱还经常馈赠物品给徐母。他每次派人送物品给徐母时，总是写有书信附上。徐母因此也常亲自写信让来人带回。程昱赚得徐母的笔迹之后，便模仿其字体，以徐母的名义，诈修家书一封，派一名心腹之人，拿着书信，去新野见徐庶。果然，徐庶见信之后，泪如泉涌，当即去见刘备，希望能让他回去见母。刘备当然割舍不得，但也不便勉强相留。过了数天之后，二人只好洒泪相别。这样，程昱用一条“无中生有”之计，将徐庶谈到了曹操那里。
然而，曹操虽然得到了徐庶，徐庶却从不为他出谋划策。原因一是徐庶笃于对刘备的情义，回到曹营不是出于本心；二是其回到曹营之后，真相大白，老母愤而自缢。徐庶自知被骗，故而深恨曹操，发誓不为曹操设一计谋。这就是著名的“徐庶进曹营，一言不发”的故事。
[评析]
此计名出自《老子》第四十章“天下万物生于有，有生于无”。此计的本义是凭空捏造，用虚假的东西来欺骗对手，使对手产生判断失误和行为错误的一种计谋。在此计中，无中生有的过程要巧妙而无破绽，这样才能成功。无中生有之计在政治、军事斗争中经常被采用。其被用作军事计谋时，意思略有不同。
无中生有之例说——自乱阵脚的苻坚
东晋定都南京时，统治华北一带的前秦苻坚，发动百万大军，打算消灭东晋，统一中国。
迎战的东晋，兵力只有八万(不及对方的十分之一)，可是结局出乎意料，竟然让东晋打了大胜仗。
为什么占尽优势的前秦，会吃败仗呢?
关键在于，苻坚因错觉而心生恐惧。两军交战之前，处于劣势的东晋，掌握先机，开始进攻。
苻坚在开战之前，一直轻视东晋的兵力。可是，当他站在城墙上看下去，发现对方摆出滴水不漏的阵势，缓缓逼近。不禁内心动摇。误以为前面八公山上的草木，皆是东晋的军队。
他在惊慌中回头问他的参谋：
“我的天啊!没想到东晋居然有这样的大军!”
苻坚一慌，无法冷静指挥作战，终于大败。这完全是东晋设法使苻坚将“无”错觉成“有”，自乱阵脚造成的结果。
无中生有之例说——令狐楚虚放烟幕压米价
唐敬宗时，兖州(今山东兖州一带)大旱，赤地千里，颗粒不收，村间炊烟稀少，饿殍遍野。米价腾贵，有米户更加囤积居奇，望价待沽。原兖州节度使赈灾不力，朝廷将他革职外调，任命以擅政闻名的令狐楚来做兖州节度使。
上任前夕，令狐楚先派得力助手去兖州，乔装私访，掌握赈灾第一手资料。助手来到兖州，深入乡间、市镇调查，得知：兖州素为鱼米之乡，以往连年丰收，民间贮粮甚多，但多集中在一些财力甚丰的大户手中，广大老百姓没有多少余粮，多是青黄不接时借贷，收下粮食后偿还。这一遇歉收，有的断了顿，有的变卖家产，以求渡灾活命。但因米价天天上涨，故刮起抢米之风，致使不少米店关门不卖米，使米价更加上涨。加之，前任节度使只知出告示压米价，不知采取有效引导措施，故米店纷纷关门，大户人家更是囤米不卖。百姓嗷嗷待哺，社会局势动荡，潜伏着造反危机。兖州官仓中还有不少存粮，但为了保证驻军的供应，也不敢轻易开仓放粮。
得知这些情况，令狐楚思谋良策，怎样才能让那些囤积居奇的大户们售出存米，来赈救灾民呢?突然，他想起大户们存米，不外是想等粮价越涨越高时抛售赚大钱，若他们得知米价涨到极限，马上就下跌时，肯定会纷纷抛售的。对，自己就制造个“米价马上下跌”的假情报。
主意已定，令狐楚带手下人走马上任。消息早传到兖州，州内大小官员迎出郊外。未及进城，寒喧几句后，令狐楚马上问来迎的官吏，州内米价几何，州中有多少官仓，共存米多少。听完汇报，令狐楚掐指算起来：存米多少多少，可调出多少多少投放市场。多少多少米投放市场后，可将米价压下多少。最后说：“看来赈灾救民不成问题了。”他故意算得很响，让前来迎接的官吏和他们的随从们都听到。
官吏、随从们回到家，赶忙告诉自己的亲朋好友：新来的节度使要开官仓平米价了，米价马上要下跌，赶快抛售存米!一时间，“米价马上下跌”的消息不胫而走，存米大户纷纷抛米换钱。没用令狐楚开一个官仓，米价就压下来了。
无中生有之例说——秦桧莫须有罪害岳飞
提起岳飞，几乎无人不晓。他之所以名垂青史，是因为他曾为保卫南宋的国土立下了汗马功劳，但后来反而被秦桧迫害致死。
当时，女真人南侵，占领北方大片土地，建立了金朝，随后继续南下。为了“精忠报国”，年轻的岳飞应募从军，参加抗金斗争。很快他就成了一名能干的军官，并组建了“岳家军”。岳飞有句名言：“饿死不掳掠，冻死不拆屋。”
不久，宋军从金兵手中收复大片土地。1140年秋，岳飞率领军队在河南大败金兵，并准备把金兵赶回东北老巢。就在他踌躇满志之时，皇帝却连发十二道金牌，召他班师回朝。他和将帅们收复国土的宏图大志也不得不半途而废。
原来这是当朝丞相秦桧捣的鬼。当时宋朝内部分为主战、求和两派。秦桧是当朝最大的实权派，也是最富有的官僚。为了保存财产与官职，他主张尽快求和。求和的先决条件是除掉主战派代表岳飞。秦桧绞尽脑汁，终于有了办法。
他首先诬陷岳飞手下的将领张宪谋反，然后又诬陷岳飞之子岳云给张宪写过谋反信，是同谋。凭藉这些诬陷的罪名，岳飞与张宪就稀里糊涂地被关进了监牢。接着，他又借口质问岳飞几个问题，令他到当时的国都临安(今浙江杭州)去。岳飞一到临安，就被捕入狱。
为了掩人耳目，处死岳飞，秦桧宣布岳飞、岳云和张宪共同策划谋反。抗金名将韩世忠对此愤愤不平，他质问秦桧：岳飞抗金，何罪之有?岳飞谋反，证据何在?秦桧支支吾吾