演义里的徐州刺史陶谦乃是一介“为人温厚纯笃”的大地主。出场时很简单：曹操的老爸搬家路过，陶谦派手下人前去护送，属于拍孟德马屁的事。结果弄巧成拙，那派去的张某人见利忘义，杀了曹家满门。顺带说一下，那曹老爷的死样很丢脸：“是夜风雨未息，曹嵩正坐，忽闻四壁喊声大举。曹德提剑出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾奔入方丈后，欲越墙而走；妾肥胖不能出，嵩慌急，与妾躲于厕中，被乱军所杀。”居然是被一个肥婆害死，可见曹老爷品位奇特，眼光独到。

    曹操听说老子死了，“哭倒于地”。至于其中有多少奸雄成分我不知道。反正他立刻“切齿”去打徐州了，而且是全军出击。除了文若、仲德两位文官外，其余都杀去了徐州。注意此举，此举看似完全为了报父仇失去理智，但却是非常缜密的行为。一、兖州以西当时没有劲敌。二、文若和仲德恰是军中最有谋略的二人。三、守护的乃是非常关键的军略要地。可以说这个布置是非常成功的，即使后来吕布意外出现在山东，兖州全境也只被他攻取一半。曹操如果真象后面所说的那样为了报父仇而怒不可遏疯狂出击的话，很难做得如此缜密。可见他这次疯狂的出师多少有一点政治手腕在内。

    曹操攻打徐州，陶谦还满脸慈善地出来企图化干戈为玉帛，被打得落花流水。没奈何，叫人去北海叫救兵。刘备来了，孔融来了，田楷来了。加上吕布在后作祟，曹操退兵了。此处有事情需要注意，陶谦、田楷、孔融、刘备的兵力合起来已经等于青州和徐州的联合军，其兵力已经可以与冀州袁绍相比，居然还不如曹操，也为后来的事埋下伏笔。

    陶谦面对曹操是十足得无能。居然说：“曹兵势大难敌，吾当自缚往操营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”这一招看似仁德，实则无能之极。在刘备来后，陶谦“见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜”于是就要求“让徐州”，被刘备义正词严地拒绝了。窃以为，这是一出绝妙的戏。陶谦岂会真心让徐州？这套把戏与刘备临死前对诸葛亮所言：“若不可辅，君可自为成都之主”的效果一样