东汉建安四年（公元199年），雄踞河北的袁绍才灭掉老对手公孙瓒，就开始准备南下袭击许昌，把汉献帝捏在手里。袁本初不是白痴，虽然预见力不够，可是曹操尊奉天子以后得到的诸多好处，他可都一一看在眼里。不行，我是新时代的老大，你曹操光给个大将军的虚名给我可不成！

    曹操闻讯，首先进军黄河南岸的黎阳，修筑公事，防备河北军的侵攻。他屯田的成果刚刚显现，尤其是，关中基本平定，李傕、郭汜都被手下砍了脑袋来投降他，新负责关中事务的幕僚卫觊献上各郡县买犁买牛，供给百姓垦荒的建议，也才刚刚开始——可不能在这个时候前功尽弃。袁绍呢？前一年还饿得士兵都采桑葚为食，和在淮南捞螺丝裹腹的老弟袁术相映成趣（这就是穷兵黩武，不恤民力的下场），现在终于结束了长年的幽州之战，开始积草屯粮，腰杆一下子硬了起来。而袁术被曹操、刘备打败，只好这辈子第一次向老哥服输，请求收留——不过跑到半道就OVER了，真乃天不佑恶人也！

    袁绍还是很稳健的，一方面南结徐州刘备，给曹操背后捅了一刀，一边积聚实力，并不着急进攻。曹操松了口气，急忙派重兵扼住官渡要冲，并且于第二年亲自挥师东进，赶跑刘备，逮了关羽。刘备跑去袁绍处哭诉，袁绍也正好感觉时机成熟了，于是聚集大军，直向黎阳杀来。历史上著名以少胜多的官渡大战，就这样开始了。

    前锋接触战在白马展开。袁绍派郭图、淳于琼和颜良去进攻曹操方的东郡太守刘延，而自己率领主力，在黎阳做好渡河准备。曹操往救刘延，采纳荀攸的建议，耍了一个花招。他直指延津，作出偷袭袁军后方的假象。袁绍恐怕大本营兵力不够，急忙抽调颜良等人的部分兵马回援。曹操趁机以精锐部队奇袭白马，大败并且砍掉了颜良。

    虽然初战得胜，解了白马之围，但是众寡之势没有改变，曹军数量仍然小弱，曹操就勒令白马附近的老百姓向西搬迁，免得落入袁绍之手（前面说过了，农民数量是强国的关键）。袁绍终于渡过了黄河，在后面紧紧追赶。到了延津以南某个地方，曹操停了下来，不但停了下来，还命令大家下马休息，把辎重粮食随便扔在道路上。时候不大，袁绍前军五六千骑兵出现了，领兵的是刘备和文丑。袁军纪律涣散，看曹军没有防备的样子，就放了心先抢辎重要紧。曹操突然发动攻势，又把文丑给宰了。然后他就退守官渡，袁绍则进军阳武。

    对于官渡大战，双方的军力比，演义中的七十万对七万当然是夸张啦，可是史书上给的数字却也不可信。古来征战胜利，从来虚报杀伤人数，同时大幅度压缩己方实际前线兵力，已经成为惯例了。做史者稍微疏忽一下，也往往信以为真。按《三国志》本传记载，袁军十余万，屯营东西数十里，而曹军不足万人，只有战马六百来匹。对此，裴松之作了很好的批评和分析，重点包括——

    曹操起兵的时候就有五千人，后来收了青州黄巾三十万，从来打仗胜多败少，就算分兵守护各地，主战场上人也不应该这么少啊。如果双方兵力对比真的达到十比一，袁绍大可包围住曹军，何必相持阵地战呢？更怎么可能允许后来徐晃劫袁军粮草、曹操火烧乌巢等事情发生——这不正说明对比曹军，袁军兵力也不够多线布阵吗？战争结束后，据说曹军杀死了袁军七八万人，七八万人奔逃，七八千人追都追不过来，怎么杀法？最后，《钟繇传》记载，钟繇运了两千多匹马给曹操，可是说曹操只有六百骑兵，马都哪里去了？（依俺推测，有两种可能：一，曹军粮草不足，军马都宰了吃了；二，曹营战将千员，一人两匹马就……哈哈哈哈）。

    因此，现在普遍认为，当时官渡主战场，袁绍有十万兵，曹操有七八万兵，虽然确有差距，但不是传说中那么恐怖。

    袁绍大军压进，打了几个胜仗，终于来到了官渡。他以强弩攒射曹营——袁军的弩手是有名的，当初在界桥，就是用这招破了公孙瓒的“白马义从”。曹操打不赢袁绍，一时气沮，打算撤兵，多亏荀彧一封书信劝住了。袁绍看正面战场无法短期取胜，就派刘备去汝南，联合刘辟打游击战，骚扰曹操后方。史书上说“汝南黄巾刘辟等叛曹公应绍”，用了一个“叛”字