操觉得已经有足够的力量向吕布挑战，便进军巨野，围攻吕布驻在当地的薛兰与李封。吕布领兵来救，遇到曹操的埋伏，大败，退往东缗（金乡东北）。薛兰与李封二人，均被击溃，斩首。

    吕布在东缗集合了陈宫的兵，卷土重来，总数虽不过是一万多人，却比曹操当时的兵多。然而，他又中了曹操的埋伏，溃不成军。他灰了心，放弃兖州，逃往徐州，去投奔刘备。

    刘备这时候已经继陶谦作徐州牧（刘备崛起的经过，我以后再说）。

    吕布的好友张邈，随吕布去徐州，其后由徐州往寿春（安徽寿县），向袁术求救，在中途被自己的人杀害。

    张邈的弟弟张超，替张邈守陈留郡的雍丘（河南杞县）。曹操来打，围攻了几个月，终于攻下。张超与张家的全族人口，尽被曹操屠杀。

    张超的一个旧幕僚好友臧洪，这时候在袁绍下面当东郡太守（东郡本是兖州的一郡，曹操以兖州牧的身份，早已任命陈宫为东郡太守，郡治设在濮阳。袁绍只是冀州牧，却也先后任命了曹操与臧洪为东郡太守，叫臧洪把东郡的郡治，设在“东武阳”；东武阳是一个县的县城，在今日山东朝城县之西四十里。袁绍不仅对兖州有兴趣，也派了人和公孙瓒争夺青州）。

    臧洪听到张超在雍丘被曹操围困，就点齐了东郡的兵，准备前往雍丘去救，请求袁绍批准，并请袁绍加派人马。袁绍不肯加派人马，而且不许他离开东郡去雍丘。几个月以后，雍丘被曹操攻破，张家全族被杀，臧洪气愤到极点，对袁绍绝交，翻脸，对立。袁绍派兵打他，围攻东郡的郡城东武阳县（山东朝城县西），围了一年多。他的同乡兼亲戚、广陵郡射阳县人陈琳，奉了袁绍之命，连写了两封信劝他不必为了一个已死了的朋友兼老上司张超，而对现在的上司、未尝不也是一个朋友的袁绍，生这么大的气，拿个人生命与全城军民的生命来拼。陈琳的第一封信，臧洪未复；陈琳的第二封信，臧洪复了。

    臧洪在复信中向陈琳说：当年他与袁绍成为朋友，是为了同心讨伐董卓；不料这袁绍心里所想的，只是要“统一山东”、“抑废王命”（所谓山东，不是指今天的山东省，而是指崤山与函谷关以东很多的地区）。

    臧洪说，袁绍而且杀了那曾经参加反董同盟，又曾经劝韩馥让出冀州地盘给袁绍的一位大恩人——张导。袁绍不仅杀了张导，而且杀了张导的全族。袁绍这人，对于穷途来归的反董同盟者吕布，不给兵支援，反而派壮士谋害吕布。此外，袁绍又杀了一个无罪而有功的人——虎牙都尉刘勋。

    陈琳收到臧洪的复信，交给袁绍；袁绍看了，知道和解无望，便下令加紧对臧洪所守东武阳城围攻。

    臧洪原以为公孙瓒、袁术、被招安了的黑山首领张燕，都会直接派兵来救他，或是攻打袁绍的邺县，以间接的方式给他支援。可惜，这三人都毫无行动。

    最后，东武阳城的粮食被吃光了，老鼠、牛角、羊角，也都被吃光了。臧洪叫城内的军民退出，不要与他同归于尽。他说，他是为朋友张超而死，将士与人民并非张超的朋友，不必死。然而，七八千将士与人民，包括女子，没有一个肯出城，都心甘情愿地饿死于城破以前。城破了，臧洪被捉，与袁绍见了面，大骂了袁绍一顿以后，被杀。

    吕布到了徐州的下邳（江苏邳县之东），刘备对他很好，把小沛指定给他屯驻。小沛是今日的沛县。

    这吕布却恩将仇报，暗中接受袁术的收买，乘刘备在淮河边的盱眙、淮阴与袁术对垒之时，由小沛袭取下邳。

    守下邳的是张飞。张飞与下邳国国相曹豹，处得不好，把曹豹杀了，城中的秩序大乱，有人开了城门，引吕布的兵进来（国相是代替该国之王或侯治理人民的官，地位相同于太守）。

    吕布不仅占了下邳，而且掳了刘备的太太与儿子。这位刘备的太太是谁？儿子是谁？《后汉书》与《资治通鉴》，均没有交代。

    太太也许是甘夫人，与陶谦的夫人同姓。儿子绝对不是阿斗，阿斗还不曾出世。

    刘备听到根据地下邳出了问题，从前方回军，与吕布打了一仗，打不赢；转向广陵郡发展（广陵郡的郡治广陵县，是今日的江都），又吃了袁术另一次亏，只得撤军到海西县（东海县南）。

    刘备在海西县活不下去，粮食没有。他老着脸皮，倒过来向吕布投降。吕布却也慷慨，派车子，派马，迎刘备回下邳，把小沛指定给刘备与他的部队驻扎。

    刘备原已从陶谦的手中，接了“徐州牧”；现在，建安元年六月，他把徐州牧让给吕布去做。吕布礼尚往来，也请刘备担任所谓“豫州刺史”。至于，豫州究竟能有几郡几县，服不服刘备管？那就难考了。

    建安元年（公元196年）九月，曹操把汉献帝从洛阳迎到许昌（河南许昌），挟天子以令诸侯。吕布派人去向曹操讨好，希望曹操用献帝的名义追认他为徐州牧。曹操不肯。

    建安二年春天，袁术在寿春（安徽寿县）自称皇帝，吕布表示拥护，而且把女儿交给袁术的钦差韩胤，带去寿县嫁给袁术的儿子。

    韩胤和吕小姐走到中途，被吕布追回。吕布是一个习惯于轻举妄动、妄动以后又很后悔、反复无常的人。吕布把女儿留了下来，把韩胤押解去许县。曹操杀掉韩胤，发表吕布为“左将军”。

    袁术恨透了吕布，命令大将张勋、桥蕤，与白波的韩暹、杨奉，分七路来攻下邳。兵力共有多少，史料上只说是有数万人；但无论如何，总是多过于吕布的“兵三千、马四百匹”的。

    吕布却也能干，略施小计，便大胜张勋，生擒桥蕤。这小计，是分化敌人，说服韩暹与杨奉，叫他们对袁术倒戈，答应以战利品全部送给他们。

    次年，建安三年，这位举棋不定的吕布，却又和袁术言归于好，替袁术解决刘备（实际上也是替自己拔去眼中之钉。他知道刘备有可能“以其人之道，还治其人之身”，从小沛袭取下邳）。

    刘备经不起吕布的大将高顺一击，便丢掉了小沛。

    曹操曾经于高顺来攻之时，派了夏侯惇来救，救不了。曹操自己率领大兵，来到下邳。

    吕布想降，陈宫不赞成。

    陈宫建议：吕布在城外打，他在城内守，互相呼应。吕布的太太（貂蝉？）不肯，说陈宫不是一个可以托妻寄子的人。于是吕布也留在城内，死守。

    守了三个月，城破。城破的原因，是一位部下侯成，因喝酒而被吕布大骂，遂因怀恨而捆了陈宫与高顺，开城门，向曹操投降。

    曹操的大队人马，与刘备的小部队，都涌进了下邳城。吕布与太太及少数亲信，一退再退，退到了一个城门楼子之上。这楼子的名称，是“白门楼”，楼下的城门，叫做“白门”。

    吕布困守在白门楼之上，穷极无聊，我这穷字在此处的字义，是日暮途穷的穷，不是贫穷的穷。野史说，他异想天开，把秦宜禄的漂亮太太送给了关公（关羽），拜托关公在刘备与曹操的面前说几句好话。关公让秦宜禄的太太留下来，却不敢就收为己有。他向曹操报告了这回事；曹操很忙，听到报告未置可否。关公不放心，又一连几天，重复报告。最后，曹操嫌烦，说：“你把她送来给我看看。”关公遵令送去，这位秦宜禄的太太便一去不回，被曹操收了。

    元朝以来的民间戏剧之中，有一出叫做《斩貂蝉》，是说：关公在月光下拒绝貂蝉的诱惑与游说，挥动青龙偃月刀，刀起头落，把婉转娇啼的貂蝉砍了。俞大纲先生告诉我，这出戏在《曲海》一书之中，附见于《连环计》之下。南方从安徽、江苏到广东，都有名角唱过。

    京剧之中的《辕门射戟》，倒很象是真有其事，有正史作为根据：当刘备投降了吕布、屯在小沛之时，袁术派了大将纪灵率领三万兵来打他。吕布亲自带了一千多人来调解，邀请纪灵来喝酒。酒酣耳热之时吕布提议：由他自己射箭，倘若能射中他的戟的小枝，纪灵与刘备双方必须退兵；否则，大家不妨厮杀一阵。他射了，果然一箭就射中了戟的小枝。据说，纪灵就退了兵（这位纪灵奉了袁术之命而来，如何可以为了吕布的这一场表演，便马马虎虎地退了兵？讲故事的人，以及写这个故事在正史上的人，是不会想到这个问题的）。

    《三英战吕布》在京剧里也有，所根据的不是正史，而是演义。它把刘、关、张三人，说成在武艺上都敌不过吕布，三人合起来也仅能与他打个平手，事实如何，姑且不论；就戏论戏，就故事论故事，的确是十分精彩。

    《白门楼》是吕布一生的悲剧性结束。《后汉书·吕布传》，把他与曹操的对话，以及刘备插进来的“冷语”，记载得活灵活现。

    吕布在走下城楼，束手就缚以后，向曹操说：“从此以后，天下太平了。”曹操说：“这话从何说起？”吕布说，“明公所顾虑的，只有我吕布一人。以后，您自己统率步兵，派我统率骑兵。平定天下，不成问题。”吕布转过脸来，向刘备说，“你现在是座上客，我作了阶下囚，绳子捆得我太紧。你不能替我说一句求情的话吗？”曹操听到，笑出声来，说：“捆老虎，怎能不紧一些？”说罢，就吩咐左右，叫把吕布的绳子放松。刘备这时候新仇旧恨，涌上心头，向曹操说：“绳子不可放松。明公，你忘记了，他杀了他的长官丁原，又杀了他的义父董卓么？”吕布立刻对刘备破口大骂：“你这个大耳朵的小子，最叵信！”

    叵字，是“不可”两个字连起来读的一个字，音“pǒ”。它很象今日北京语之中的“甭”字，是“不用”两个字的连读与合写，音béng（但是，用字是去声，甭却是阳平）。

    刘备，诚然是“最叵信”。吕布自己又何尝是可信呢？是他先对不起刘备，刘备在他被曹操击败于兖州以后，收容了他，指定小沛给他屯驻；他不该接受袁术的收买，于刘备在盱眙与淮阴对袁术作战之时，由小沛袭取下邳。后来，刘备向他投降，他一度叫刘备和部下到小沛去驻扎，可谓差强人意，然而他不久又把刘备赶走，弄得刘备不得不去依附曹操，引了曹操到下邳来，灌城，把他围困在白门楼上。这真是咎由自取。吕布自己不够英雄，怪不得别人！