却说蔡阳被关兴、张苞二人一把火烧掉数万斛军粮，又被李典责骂一番，气急败坏，引兵来赶。那厢关兴、张苞、廖化三人亦往古城飞奔，指望曹兵赶上之前先入古城，可以踞险而守。奔驰一夜，看看天明，关兴等奔至古城城下，欲待入城时，却见城上早有军兵把守。化大惊曰：“此城荒弃已久，历来便无人守把，此却是何处之兵？”三人正做没理会处，蔡阳大军杀至，不得已，只得摆开阵势，以尽一搏。

    蔡阳遥遥望见前军赶上，大喜。因欺关兴等兵少，并不列阵，便来混战。两下正欲交锋时，忽听古城之上金鼓齐鸣，俄而城门大开，一彪军马杀出，直撞入曹军阵中，逢人便杀，锐不可挡。当先一将，却是步战，并无甲胄，手使双斧，铜肤铁骨，筋肉虬突，极其雄壮，所过之处，血肉横飞。关兴见之大喜，谓张苞、廖化二人曰：“此天助也！可速击之！”三人掉转马头，引军夹击之。曹军深夜惊扰，又长途追袭，本极疲累，怎当得这几个魔王？一时间丢盔弃甲，溃乱降者无数。蔡阳力战，乱军之中正遇关兴，阳举刀喝问曰：“何处草寇，敢犯曹丞相钧威！”兴大笑曰：“嘬尔鼠辈，今日让汝等死个明白！吾乃武威将军关云长之次子关兴关安国是也！休走，借汝首级一用！”拍马舞刀，直取蔡阳。阳急来相敌，二将盘旋大战二十合，兴翻身背砍，斩阳于马下。曹军见斩了蔡阳，溃不成军。关兴、张苞不舍，追击数里，得马匹、金鼓、旗帜甚多。

    于是收住兵马，来于古城中那将相见，关兴等便通姓名。那汉施礼曰：“原来是将门之后。吾乃张绣部下近侍大将胡车儿是也。兀那贾诩教唆吾主投了曹操，可恨曹贼深忌吾主久得西凉军人之心，密使人鸩杀吾主。吾援助不得，舍命杀将出来，辗转在此古城落草，不意此处竟有曹兵，却吃吾杀得痛快！”言毕大笑。关、张二人亦笑，于是两下聚拢兵马。胡车儿曰：“既然彼此同仇敌忾，便是同道中人，可同入此城，再商议来日之事。”关兴等三人一齐大喜，引兵入了古城，摆开得胜酒，彼此欢饮。

    却说张苞见胡车儿豪爽粗莽，便有几分欢喜，试以言语探之曰：“公如此武艺手段，竟屈沉于山林草莽，诚可惜哉！何不另觅明主投效之，亦不负男儿平生所学也。”胡车儿慨然曰：“吾平生所愿，便是杀尽国贼，为故主报仇。今天下大势可当操者，唯方子渊将军耳。若蒙二位少将军不弃，愿引荐军前，但为一陷阵小卒，吾愿足矣！”关兴、张苞闻言大喜，四人各自举觞痛饮，以尽一醉。

    次日，整点城中军马，得千余众，马三百余匹。四人商议，只恐曹军复来，古城城池低矮，兵粮不敷，难以久持，急命小校持关兴亲笔手书快马投汝南城外关羽军前，教来接应；这厢关兴、张苞、廖化、胡车儿四将引军马弃了古城，投汝南而来。军马将次到汝南，一支人马远远来迎，当先一将，正是关平。关兴大喜，飞马来与义兄相见。弟兄相见，少不得一场寒暄，众人并辔一齐投云长大营而来。

    及至，众人入见云长，备言火烧鲁山，古城斩蔡阳之事。云长大喜，教众将都来与关兴、张苞厮见，曰：“此吾家麒麟儿也！”众皆称赏。云长便驰书方博，留四人军前效力，以关兴、张苞为偏、裨将军；以廖化、胡车儿均为军中校尉，皆领兵事。

    却说方博在新野，眼见大战将至，苦无一策以破曹操，夙夜深思，不得要领。这日与郭嘉商议，嘉曰：“平原交战，最利马军。曹军倍于吾军，且多为北地擅骑健儿，若两下强攻，于吾军不利。”博颔首，曰：“以吾论之，除非诱其深入，分割彼军，逐个击破；又或倚靠天堑，火攻胜之。”嘉曰：“操智谋过人，见事极明，安能中此计？”博叹曰：“吾亦正思及此处，不得释怀。”嘉曰：“然则便依前在江夏所议之计如何？”博曰：“诈降之事，尚容再议。吾料操生性多疑，不肯轻易信人；先生乃吾之股肱，三军智囊，倘有所失，吾岂得安。”嘉欲再言时，博只是犹豫。

    次日升帐，众将都至，只郭嘉托病不出。博叹息，面有忧色。及散帐，庞统见博之颜色，乃以言语探之曰：“主公可知奉孝之病乎？”博对曰：“此体弱积年症候，不足为奇。”统微笑曰：“休瞒吾，吾知奉孝之病，害诈降计也！”博亦笑曰：“先生高见，人所不及。”统曰：“曹操多智，非奉孝自去时，不能瞒过。”正议论间，有郭嘉从者入，代呈一笺。博问曰：“此何意也？”对曰：“此乃医吾家先生之病良方。先生有言，主公看过，自然知晓。”博展阅之，只是“要离断臂刺庆忌”七字。统在旁观之，不解，问博曰：“此何意也？”博叹曰：“不意文弱如奉孝者，亦有侠烈之心。”转谓统曰：“昔春秋时，庆忌祸国，壮士要离自断一臂，诈归于忌，刺之；侠烈忠贞，千古传扬。今奉孝以此喻之。意在告知吾等，若不肯依得前议诈降之计时，彼将效要离也。”统闻言失惊曰：“奉孝秉性，外柔内刚。吾等宜速寻其相商，迟恐误事也。”博然之，于是二人结伴来寻嘉商议。

    及至，郭嘉接着。博袖出所书，谓嘉曰：“先生何必如此。”嘉曰：“吾已思之久矣。曹操生性多疑，多谋少断，兼且爱贤如命。吾昔在颖川故乡时，曾与荀文若叔侄相友。今荀公达正在操军中。嘉如过安乐，定当察言观色，善保自身，不负主公所托也。嘉虽在虎口，有泰山之安也，愿主