研讨，发现莫霍利─纳吉的理论对自己深有启发。从1941年至1946年间，他埋头于各种摄影实验，从组照、多重曝光、长时间曝光、高反差、彩色摄影等许多方面着手探索摄影的本性，加深对摄影本质的理解，并打下了日后从事摄影教育的坚实基础。1945年10月，卡拉汉辞去在通用汽车公司的工作，与妻子埃莉诺来到纽约。他们用在通用汽车公司工作的积蓄来到纽约，卡拉汉准备花一定时间专心拍摄自己想拍的东西并谋求在摄影上的资助。他在1946年1月向纽约现代艺术馆申请一份奖金，但结果是摄影家海伦?莱维特获得了这份奖金。失意的卡拉汉与妻子一起回到底特律。回到底特律的卡拉汉经正在芝加哥教摄影的西格尔介绍，进入莫霍利─纳吉创办的芝加哥设计研究所。该所的前身为莫霍利─纳吉于1937年移民美国时创办的包豪斯新校。后改为伊利诺依理工大学。1949年，卡拉汉成为设计研究所的摄影部主任，他一直在那里工作到1961年。然后来到罗德岛设计学院担任摄影系主任并任副教授，1964年，卡拉汉升任正教授。1976年，积30年教育经验的卡拉汉退休。同年，曾经拒绝了他的资金申请的纽约现代艺术馆为他举行了大型回顾展。1997年，卡拉汉获得美国艺术大奖。

    卡拉汉的摄影得到了纽约现代艺术馆摄影部主任爱德华?斯泰肯的肯定，认为其作品将摄影提高到了“艺术层次”。他将卡拉汉的几幅作品参加了于1948年举办的《焦点内外》摄影展，使得他受到各方瞩目。斯泰肯对他的作品的评价是：“他不断地探索自己与周围，他在对场所与人和事物间的对等相关方面所探索时，根本不考虑老一套的技法与惯例。他的精致的形式感是他的照片不可或缺的要素，而且它又不是孤立的东西。”从某种意义上说，卡拉汉也许是美国战后学院派色彩浓重的严肃摄影的最早的奋斗者，即不依赖如报道摄影与商业摄影这样经常利用大众传播媒体的摄影样式，一意孤行地基于自己的艺术观进行孤独的探索的这么一种摄影者。

    1946年，卡拉汉在《密歇根摄影》上撰文写道：“摄影是一种冒险，就像人生是一种冒险一样。如果你想要以摄影方式来表现自己的话，你就必须在一定程度上理解你与人生的关系。我寻找对自己产生影响的问题并对将此与某些价值观关联起来深感兴趣。尽管那是个人问题，但我所感到的问题也会作为他人共感的问题受人承认的吧。使我兴奋的照片是用新的手法告知什么的照片。人抱有各不相同的想法，因此他们的表现当然也各不相同。但就人的日常行为而言，其他人也都抱有相同的想法。就像人生一样，我希望通过摄影这种冒险使各自的表现都成为有价值的东西。”不管卡拉汉的表现主题为何，也不管他如何变换表现手法，他最终表现的都是他的丰富的精神世界，是他对这个世界、对他的人生的一种认真的思索与理解，这些思考与理解最终通过摄影将他的内心风景转变为一种可视的、人类共享的巨大精神财富。1999年3月15日，卡拉汉在佐治亚去世，结束了他长达六十多年的摄影人生。