他最终死于处理天津教案(1870年)导致的精神打击。在如履薄冰的对外关系处理中，他的忠、信 、笃、敬四字秘籍，未能挽救自己的名声乃至命运。

    李鸿章接替曾做直隶总督、将要参与外交时，他曾向曾国藩请教，曾国藩嘱托：对洋人“依我看来，还是用一诚字，诚能动物，我想洋人亦同此人情”；李鸿章时时记住其师的“忠信笃敬”的教诲，深感收获甚大，他说：“别人都晓得我前半生的功名事业是老师提挈的，似乎讲到洋务，老师还不如我内行，不知我办一辈子外交，没有闹出乱子，都是我老师一言指示之力。”“我只捧着这个锦囊，用一个诚字，同洋人相对付，果然没有差错，而且有很大的收获。”

    “忠信笃敬”以驭夷

    曾国藩说：“夷务本难措置，然根本不外孔子忠、信、笃、敬四字。笃者，厚也。敬者，慎也。信，只不说假话耳。”

    ● 解读

    曾国藩认为：诚信，也就只是不说假话罢了，然而却极难做到，我们应当以这个信字做起。今天说定了的事，明天不要因为小的利害而变来变去。诚信，是人立身之本。俗话说，大丈夫一言既出，驷马难追，说的就是做人要诚实无欺。孔子说：“人而无信，不知其可也。”苏武也说：“天不容伪。”然而，做到诚信，并不单单是不说假话，假话太容易被识破了。如果你的第一句假话被人识破了，那么你的第二句真话也将被人怀疑，所以人不到迫不得已是不会说假话的。

    曾国藩在日记中反复谴责和归咎自己的不是说假话，而是比假话更隐秘，又以更冠冕堂皇的面目出现的不诚实。一次，窦兰泉来切磋，曾国藩并未理解好友的意思，便“词气虚吐，与人谈理”，本来是一件增益学业的事，却适得其反，二人不欢而散。事后曾国藩在日记里指责自己，这就是心有不诚；不仅自欺，而且欺人，没有比这更厉害的了。由于不诚实，所以说话时语气虚伪强辩，谈文说理，往往文饰浅陋，以表示自己学理精湛，这不过是表演而已。这难道有什么好处吗？

    他奉行诚信思想，挺身入局，勇于担当，以忠诚报国之心挽救即将覆灭的清王朝；在宦海沉浮中时时以血诚表忠意；戎马倥偬里以诚信待将士；世事变迁中坚持以真诚待朋友；点点滴滴处严格用孝信教子弟。曾国藩善于选才任能，去伪求诚，在**、黑暗的封建末世，以转变社会风气，建立廉明政治为己任，终其一生在立言、立德、立功上而努力。不过，曾国藩的成功是典型的“厚道又精明”人的成功，用曾国藩自己的话说就是“以朴拙之人而讲权术”，在错综复杂的人际中，把精明挂在脸上，不一定是好事。做人朴拙一点，“傻”一点，会使人感到踏实，反倒受人欢迎。当然，这种“傻”不是真傻，而是一种低姿态，一种掩饰。高明的骗子绝对不会光说假话，而是三分真话，七分假话。或者三天讲真话，七天讲假话。相对于讲假话，如何讲“真话”来得更加重要，更加关键。只有把“真话”讲得合情合理、真实感人，才能把对方唬住、蒙住、镇住、忽悠住，才能使对方乖乖地上钩中套。