直到1566年才定居马德里。颠沛流离的童年生活，使他仅受过中学教育。

    他的父亲虽然是一个贫穷的游方郎中，但医术却不错。这位常年走南闯北的医生阅历非常丰富，深深体验到知识对一个人的重要，因此在给一些有藏书的富人看病时，都要借许多书带回家给儿子看。在少年时代就十分聪慧的塞万提斯读书之快，常让他的父亲大感惊讶。为了能让儿子读到更多的书，他再去给那些有书人家看病时就把儿子带上，他在屋里给人家看病，让儿子在门外看人家的书。

    塞万提斯十三四岁时，就以读书多而闻名于他们那个小城镇。大量的阅读使塞万提斯有了创作的冲动和灵感，他慢慢开始学习写作诗歌。不久他写的诗歌就在小城镇里流传，以至于他的父亲独自一人去给人家看病时，人家就会问他：“我们的诗人今天没来吗？”

    后来，塞万提斯长大了、结婚了，对于酷爱文学的他来说，卖文是他养活妻儿老小的唯一途径。他给一个又一个商人、一种又一种商品写广告、做策划，他还写过多得连他自己也记不清数目的抒情诗、讽刺诗，但所有这些，都没有引起多大反响。

    他还曾经应剧院的邀请写过三四十个剧本，但上映后并未取得预想的成功。1585年，他出版了田园牧歌体小说《伽拉泰亚》（第一部），虽然塞万提斯自己很满意，但也未引起文坛的注意。

    他终日为生活奔忙，一面著书一面在政府里当小职员，曾干过军需官、税吏，接触过农村生活，也曾被派到美洲。他不止一次被捕下狱，原因是不能缴上税款，也有的是遭受无妄之灾。在监狱里，塞万提斯广泛地了解到社会下层人的生活，接触过形形色色的人。所有这些惨痛经历，都成为他创作《堂吉诃德》的不竭源泉。