宦海生涯30年，徐世昌是袁最知心的谋臣。

    1879年秋，袁世凯第二次参加乡试，但再次落第。这对于野心勃勃的袁世凯来说不能不说是个极大的打击。袁世凯盛怒之下，烧毁了所作的所有诗文。

    科举没希望了，但总不能坐吃山空啊，想来想去，袁世凯想到了捐官。但捐官得需要一大笔钱，这对于当时的袁家来说也是个不大不小的难题，因为袁保恒死了，等于折断了袁家的一个擎天柱，莫说捐官，连在一起生活下去都已成了问题。

    因科举无望，袁世凯不得不为筹措金钱而费周折。开始，袁世凯曾向内弟——于氏夫人的弟弟借钱。没想到这位小舅子不但不给，反而挖苦说：“你还是在家呆着好些，就你那德性，莫说上北京，就是上天京，也是老和尚上供——白扔面。”一句话把袁世凯弄得难堪极了。

    但是，这却从反面给袁世凯一个教训，不蒸馒头蒸口气，他一定要出人头地不可。

    好心人还是有的。见他志气很大，最后，袁世凯的一位远房亲戚借给他100两银子，让他北上活动谋事。同时袁世凯的嗣母牛氏和生母刘氏由于爱子心切，也拿出自己的私房钱给袁世凯，袁世凯才启程上路，从北京辗转于上海、潮州，联系父辈的门生故吏，以图谋取进身之阶。然而，初出茅庐袁世凯失败了。袁世凯带着措资北上至京，想通过他父辈的老关系，谋取一官半职。而京城却是公子王孙们挥金如土的地方，和他们打交道寒酸不得。所以袁世凯到了北京，一开始就呼朋引类，讲究玩乐，想给人留下大户人家子弟的印象。结果，他官没有捐上，所带的盘缠却被一伙腥臊乱赌的人全给骗去了。

    这真叫破屋偏遭连夜雨，漏船又遇打头风。正在袁世凯苦于无法向家人说清，走投无路时，恰巧遇上曾经资助过的徐世昌。这时的徐世昌已是点了翰林的京官。徐世昌问明了究竟，便拿出一笔款子，资助袁世凯回乡。

    袁世凯知道，项城老家绝对不是发迹之地，因此，他很快又南下到了广东潮州。因为袁世凯的父交周馥在潮州任潮州府知事兼办潮关。周馥，曾任李鸿章文牍，很为李鸿章所器重。袁世凯在周馥手下干了一段时间。周馥帮助他捐了一个正五品的同时，并且给李鸿章写信，把袁世凯推荐给他。终于，袁世凯发迹了。

    后来，袁世凯官至直隶总督时，他的那位小舅子从乡下跑到天津，找到袁世凯，希望能借姻亲而谋个一官半职。袁世凯倒是“来而不往非礼也”，回话说：“外面无事可做，还是在家里呆着好些。”后来，袁世凯做了大总统，这位小舅子又从乡下追到北京，袁世凯只见了他一面，支了一些路费，就再也没有下文了。倒是当初借给他100两银子的那位远房亲戚，袁世凯还了他5000块大洋。