鼓舞士气，养成湘军凶悍伐暴的本性。同时，他用刑苛酷，“重则立决，轻则毙之杖下，又轻则鞭之千百”。这时的曾国藩，已全然不是温和敦厚的儒者，在民间，老百姓直呼其为“曾剃头”、“曾屠户”。尽管如此，湘军还是成为中国南方地区与太平天**事力量作战的主力之一，他也因此成为清代以文人而封武侯的第一人。

    与此同时，曾国藩大量引进先进文化，创办江南机器局，建造中国第一艘轮船；建立第一所兵工学堂，这是中国近代最早的高等教育；第一次翻译印刷西方书籍，奠定了近代中国科技基础；安排第一批赴美留学生，民国第一任总理唐绍仪，中国“铁路之父”詹天佑等就是此中佼佼者。

    1862年（道光十二年）5月底，湘军进驻雨花台。1864年（道光十四年）7月19日，湘军破城，宣告了太平天国运动的失败。此后，太平军在江北的余部与捻军汇合，曾国藩带领湘军2万，淮军6万，北上“剿捻”。谁料，捻军居然突破了曾国藩如铁桶般的防线，进入山东，曾国藩的全盘战略破产。

    曾国藩是一个生活在矛盾中的人，他恪守儒道，但关键时刻又表露出法家的凶狠；爱兵如爱子，湘军《爱民歌》广为传唱，甚至影响到了百年后的黄埔军校学子；清廉慈孝，《曾国藩家书》是中国传统文化难得的宝贵遗产；最本分的士大夫，天性略微驽钝，但却从不放弃希望，每日一省，埋头苦干，是晚清官员中的“许三多”……也许成就他和毁灭他的，不是他自己，而是那个时代。

    同治十一年二月初四（1872年3月2日），曾国藩在南京病逝。这位近代最具士大夫气质的晚清政治人物，用他曲折而丰富的人生经历，为那段风云变幻的历史，做了最佳的注脚。