，鸦片走私已大肆横行。林则徐曾向朝廷上奏，指出如果不杜绝鸦片来源，那么“数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。举棋不定的道光帝终于认识到严禁鸦片的重要性，于是，1838年（道光十八年）11月15日，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，赴广东查办禁烟。

    1839年（道光十九年）3月10日，林则徐到达广州，发表了《关防示稿》的第一个宣言，这是采取禁烟行动的先声。3月19日，林则徐下令禁止外国人离开广州。3月21日，他下令包围商馆，3月22日，下令查拿英国鸦片贩子。 5月18日，林则徐缴获全部鸦片，共收缴烟土19，187箱，又2，119袋，总重量1，188，127公斤。

    一些外国人天真地认为，中国这次收缴鸦片，可能要对鸦片实行专卖，使鸦片买卖合法化，但他们低估了对手。

    6月3日，在广州虎门，林则徐令人将鸦片放入挖好的两个大池子里，池中放入卤水，鸦片浸泡半日后，再加入生石灰；待生石灰将生水煮沸，鸦片也就销毁了。经过22天，缴获的鸦片才被全部销毁。这就是举世闻名的“虎门销烟”，是中国人民反侵略斗争史上第一个伟大胜利，永远值得我们铭记。

    虎门销烟前后，林则徐就有预感，英国可能会发动侵略战争。于是他积极引进西方的先进科学和开明思想，被称为“近代中国开眼看世界第一人”。同时，在军事方面，他着手加强和改善沿海一带防御力量。他招募五千多渔民编成水勇，屡败英军的挑衅，在1839年（道光十九年）下半年，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。

    第一次鸦片战争爆发后，林则徐遭投降派诬陷，被道光帝革职。他先后辗转于新疆、陕西、云南等地为官，等待着报效国家的机遇。可是，就在林则徐再次任被命为钦差大臣，进剿太平军的途中，病逝于潮州普宁县行馆，终年66岁。