识到此时的明王朝危机重重，只有进行大刀阔斧的全面改革，才能使国家真正走出困境。他决定从整顿吏治开始，上疏实行“考成法”，明确职责；改变了以往“上之督之者虽谆谆，而下之听之者恒藐藐”的拖拉现象。考成法的实行，提高了各级部门的办事效率，而且明确责任，赏罚分明，从而使朝廷发布的政令“虽万里外，朝而夕奉行”。

    将改革真正推向**是张居正的“一条鞭法”。一条鞭法是中国田赋制度史上继唐代两税法之后的又一次重大改革。它简化了赋役的项目和征收手续，使赋役合一，并出现了“摊丁入亩”的趋势。一条鞭法的施行，改变了当时极端混乱、严重不均的赋役制度。它减轻了农民的不合理赋役负担，限制了胥吏的舞弊，特别是取消了苛重的力差，使农民有较多时间从事农业生产。张居正推行的各项改革，拯救了明王朝将倾之厦，使万历时期成为明王朝最为富庶的时代。

    张居正为国事夜以继日地奔忙，万历九年（1581），57岁的他终于病倒。一年后，张居正撒手人寰。他带着平生的抱负埋入了江陵的墓地，可他哪里知道，自己一生为国任劳任怨的功德，换来的竟是子孙的大难。

    张居正的改革在某些方面损害了一些官僚、大地主的利益。他死后，有些人就开始了肆意的报复和攻击。神宗于是下令查抄张家，并削尽其宫秩，还差点开棺戮尸。他的家属饿死的饿死，自杀的自杀，流放的流放，逃亡的逃亡。直到天启二年（1622），明熹宗才为张居正复官复荫，使他得以昭雪。