社会上生存，是非常艰难的。孤儿院的生活使可可明白，高超的针织手艺对于女孩子而言是多么重要，她可以通过针线活来养活自己，于是，１８岁那年，她就到一家商店做助理缝纫师。

    夏奈尔的卑微出身和早年生活给她的服装理念打上了深刻的烙印。周围的成年妇女穿的工作服使可可相信，妇女需要的不是繁琐的装扮，而是适合她们日益活跃生活方式的宽松舒适的衣衫。可可认为：“女人为造成她们举止不便的服饰所束缚，从而被迫依赖于仆人和男人。”孤儿院穷苦的生活渗入她的设计风格：朴素端庄、简明大方。这时她开始设计黑帽，白色短衫，领口系雅致的黑领结，简单素洁的短上衣。同时，在她工作的小镇，有许多驻兵，尤其是那些朝气蓬勃的骑兵制服给她留下了深刻的印象，这无疑也成为此后几十年里可可著名的镶边服装的灵感来源。

    可可学会了骑马，也在骑兵之间结交了不少男朋友。２０多岁时，可可遇上了富有的骑士卡佩尔，１９０８年，在这个人的资助下，可可开了她的第一家帽子店，她的帽子宽大实用，受到了许多妇女的欢迎。而这个帽子店也成为了日后夏奈尔的总店地址。

    1912年，趁热打铁的夏奈尔又在法国上流社会的度假圣地——诺曼底海边小城开了自己的第一家服装店，很快，她极富个性的运动衫、开领衬衫、短裙、男式雨衣受到了时髦女郎的注意。不仅如此，为了扩大宣传，夏奈尔让自己的姐姐穿上自己设计的新式服装，到城里最繁华的地方引起妇女们的注意，这差不多是最早的一种广告形式了。可可的事业越来越成功了。