1978年，李嘉诚随代表团赴京参加国庆典礼，身着中山装，小心谨慎。那时候，李嘉诚之名在祖国大陆鲜为人知。随着他在香港干出惊天动地的业绩，更随着他的慷慨善举，超人之名，响彻古老华夏大地，刻于人们的心碑。

    1978年9月底，李嘉诚作为港澳观礼团的成员，应邀到北京参加国庆典礼。

    这是李嘉诚有生以来，第一次来到祖国首都；也是他逃避战乱远走他乡的38年来，第一次踏上祖国内地的土地。

    那时的李嘉诚，已是香港颇有名气的实业家，正处于迈上本港巨富“三级跳”的助跑阶段。除了有关官员，北京没有谁知道李嘉诚，就连香港商界泰斗包玉刚，在大陆也鲜为人知。

    这样也好，可以自由自在地观光游览。不像现在，只要李嘉诚一出现在公众场合，就会被记者围得水泄不通。时值十年动乱结束不久，李嘉诚对往昔的传闻记忆犹新。他告诫自己，到了北京，千万得谨慎小心，不可对政治妄加议论。他特地为自己赶制了一件中山装，不想穿得太显眼。

    李嘉诚急需了解祖国内地，内地也需了解这些在海外建功立业的游子。

    观礼团受到国家领导人的亲切接见，游览了**、故宫、颐和园、十三陵、长城。正值十一届三中全会召开不久，李嘉诚从首都人的精神面貌上，预感到中国将会发生巨变。

    同时，他又从街景、车流、人的服饰等表层现象，看出内地的贫穷落后。首都如此，乡村就更不消谈。他透过传媒，对内地贫困并不陌生，现在亲眼目睹，别是一番滋味在心头。

    我该为祖国为家乡做些什么？这一问题时时萦绕他的心中。

    这年底，李嘉诚从家乡的来信中，获悉潮州有很多返城的“黑户”，或露宿街头，或挤在临时搭起的矮棚笼屋栖身。李嘉诚深为不安，马上复函至家乡政府，提出捐建“群众公寓”以救房荒之急。

    幼时，李嘉诚随父读过杜甫的诗句“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱开颜”。在香港，他承建的楼宇近千万平方英尺，却不敢将自己的行为，与杜甫的诗联系在一起，因为是出于商业利益。捐建群众公寓，虽不可根本上解决房荒，也算是为家乡父老尽了绵薄之力。

    群众公寓两处共9幢，4～5层不等，建筑面积1.25万平方米，安排住户250户。李嘉诚共捐资590万