坐着的时候，她就开始为大家做礼物，因为她买不起这些东西。”母亲的病让道格很快成熟起来。“我很留恋逝去的童年，其中的某些经历尤其难忘。”他解释道：“我们靠救济金生活。当其他孩子知道以后，就想尽办法羞辱我们。在个子窜得最快的时候（现在我有６英尺１０英寸），我总是穿着短得不能再短的裤子，被别的孩子看到我用失业救济粮票在杂货店买东西。所以我下决心要找到一份工作。”道格当时只有１３岁，但他告诉一家鞋店的老板自己已经１６岁了。很快，他就因为良好的业绩被提升为销售领班，而且能够负担家里的食物开销和房租。

    身高优势帮他找到了自己第一份工作，后来又为他赢得了一所大学的篮球奖学金。他在那所大学获得了市场营销和商业管理学位，并在一家保险公司谋得一份保险代理的工作。为了在周末赚一些“外快”，道格和朋友格伦·佩因开始帮别人修屋顶。和他一样，格伦也在一个领救济金的单亲家庭里长大，也是１３岁就开始工作了。他很好强，渴求成功，一门心思琢磨怎么能把屋顶铺得更快、更坚固耐用，质量更高。和他相反，道格对屋顶装修并不热衷。他说：“这没什么意思。不仅很难做，还比较危险。”但是每个人都要生活在屋顶下，所以这份工作的薪水还不错———况且道格并不想自己的后半生还做全职工。他说：“我看到那些工作了２０年、２５年甚至３０年的员工被迫提前退休。我可不想在公司艰难的晋升中消磨自己的生命，然后突然有一天被别人扫地出门。”他辞掉了自己的保险代理工作，和格伦筹划着开了一家屋顶装修公司。道格说：“格伦已经比较有经验了，而我选择屋顶装修行业只是出于一种碰运气的想法。我想，像我这样一个普通人在这个行业或许有机会成功。”道格说服母亲把她的房子作为承包执照的抵押。格伦提供了一些工具和一辆已经有２０年历史的黑色拖车。

    １９８７年１１月，瓦艺屋顶装修公司在华盛顿的塔科马开业了。瓦艺公司遵循一个简单的经营理念———“说到做到”。道格解释说：“当时，在屋顶装修行业好像没有人会信守自己的承诺。如果他们说‘我周三过来’，那就意味着在这周三到下周一之间的任何一天都有可能。我觉得这很不可思议。在格伦和我看来，如果你只是做了自己所承诺的事情，根本不可能有什么损失。”开业头五年，公司惟一的广告就是出色地完成工作。格伦说：“你在黄页里找不到我们的公司。我们从不做广告，在我们的车上也没有公司的名称或者联系电话。我们惟一所做的就是自始至终地信守承诺。”第一年，公司营业额为７５００００美元，税前利润达到１０００００美元。到了１９９９年，年收益超过１０００万美元，下属１００名员工。