初从“新大陆”引进烟草种植，在不到一个世纪的时间内就开始了大批量的种植。在好的年份，种植烟草可以获利，弗吉尼亚州的沿海农场便是例证。但是与西印度群岛的蔗糖—18世纪的特许证—相比，靠烟草获利非常艰难。

    18世纪初期，棉布是一种非常奢侈的纺织品，在富人中间，只有那些名字经常出现在随笔专栏中的大富翁才能穿得起。原因非常简单：棉花种植需要大量劳动力。由于棉花纤维的自然粘度高，手工纺织1磅重的棉线需要12~20个工作日，比纺织等量的羊毛、尼龙甚至丝绸要费时得多。

    首先从英国的纺织工业开始的工业革命，在很大程度上改变了这种局面。在1765年，只有50万磅的棉花被纺成棉线，而且全部依靠手工。20年后，这一数字变成了1 600万磅，全部由机器完成。同时，棉布的价格也迅速下降，相当于从购买鱼子酱的价格下降到购买单片熏鳟鱼片的价格。价格低的原因和高的时候一样，也是劳动成本的缘故。

    一名农业工人一天可以摘50磅左右的棉花，足以生产4磅可直接纺织的棉纤维。但是，要除掉这些棉花中的棉籽，需要一名工人足足25天的时间。

    在英美签署和平条约后的第二年即1784年，美国出口到利物浦的棉花只有一包（大约226.8千克—译者注）。当时，英国的贸易法令要求进入英国的商品必须由英国的船只或商品原产地国家的船只运输。这包棉花用一艘美国船只装运，但是海关官员根本就不相信美国能够生产出这样的棉花，这包棉花最后只好腐烂在码头上。

    英国的海关官员并没有什么大错。在18世纪80年代，美国棉花的种植面积总共不超过200英亩，几乎全部集中在南卡罗来纳州、佐治亚州沿海群岛一带。

    伊莱·惠特尼出生于新英格兰，是位天才机械师，大学毕业后住在佐治亚州的萨凡纳。在1792年，他决定研究如何能够快速除掉棉籽，也就是后来的轧棉过程。萨凡纳在当时是美国棉花贸易的主要港口。惠特尼意识到如果他能够找出办法解决当时轧棉的“瓶颈”问题，就可以大幅度地降低棉花的价格，帮助南部地区满足英国纺织业对棉花的快速增长的需求，还可以填补由于靛青市场崩溃遗留下来缺口。毫无疑问，他也考虑到了由此给自己带来的个人财富。