再也不把蒙古军队放在眼里。河南、两淮之地，镇戍军兵不多，又不能作战，遇有人民反抗，州县要请命于大府，大府要请命于朝廷，然后才调兵去镇压，起义者早已远去。当年征服欧亚两大洲的蒙古骑兵，几十年的功夫就腐化废弛成这个样子，退化得也未免太快了。
顺帝时财政竭蹶，至正十年（1350）十月，吏部尚书楔哲笃建议更改钞法，铸造铜钱。顺帝和脱脱采纳此议，十一月间下诏行使新钱钞法，印造新的中统交钞，称为“至正交钞”。以中统交钞壹贯文充抵铜钱一千文，充抵至元宝钞二贯。元初的中统交钞，以丝为本，中统元宝钞，以银为本。此后的至元、至大钞也都以银为本。顺帝新印至正交钞，采楔哲笃的建议，以楮币为母，铜钱为子。这种颠倒本末的提议，目的在于放手印造交钞，以虚代实。朝臣吕思诚等提出驳议，说民间将“藏其实（铜钱）而弃其虚（钞币）”，顺帝、脱脱不理。至正十二年（1352），印造至正钞一百九十万锭，至元钞十万锭。至正十五年（1355），印造至正交钞多至六百万锭。交钞大量印行，无钞本抵换，造成物价增长10倍。京师用料钞十锭，不能换一斗粟。交钞散满人间，人民不愿使用，视如废纸。郡县贸易，甚至以物易物。钞法败坏，元朝的财政经济，也随之崩溃了。
同王莽亡在黄河一样，给元朝最后一击的也是黄河水患。至正二年（1342）以来，黄河在归德府睢阳县一带泛溢。河北大名路、河间路、广平路、彰德路，山西大同路、冀宁路等地区又大旱，发生严重的饥荒。大同灾荒，导致人吃人。连续几年，黄河到处决口。顺帝命宰相拓拔太平（即汉人贺惟一）任都水监，负责修治黄河、淮河堤堰。脱脱复相，召集群臣议治河事，决定疏塞并举，挽河东行，使黄河复归故道。
至正十一年（1351）四月，政府调发汴梁、大名等十三路民工15万人，庐州等戍卒2万人供役。让黄河水从黄陵冈（今山东曹县西南）向南流到白茅堤，在黄固、哈只等河口泄洪，又从黄陵流到阳青村，复归黄河故道，长约140公里。从四月间开工，到十一月黄河恢复故道。但修治黄河发动的近20万民工，死伤众多，哀号遍野，终于导致了大规模的农民起义。
元末农民起义
元朝佛教盛行，白莲教是佛教中的一个神秘支派，以反抗暴政为主要宗旨，由广平永年县人韩山童开创。韩山童宣称：“白莲花开，弥勒佛降世。”他设立白莲会，吸收信徒。他的弟子颖州人刘福通英勇善战，是黄河灾区白莲会的首领。在修治黄河的要道黄陵冈时，刘福通命他的教徒预先埋下了一个独眼的石人。民夫开河道时，掘出石人，背上写着：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”远近轰动了。工程完毕后，除了少部分还乡外，大多数民工都集结在刘福通的红巾之下，成为主力。红巾，跟东汉末年的黄巾一样，是刘福通使用的一种标帜。起义后，韩山童被元政府抓获杀害，刘福通迎立韩山童的儿子韩林儿称帝，建立韩宋帝国，占领淮河流域和黄河以南地区。
与此同时（1351），另一支农民起义军首领徐寿辉占领长江中游，建立天完帝国，派军进入江南，扫荡蒙古势力。此外，张士诚在江苏，方国珍在东南沿海，郭子兴在安徽也都树起义旗，成为势力较大的农民武装，而其他的小股起义军有几十支。各地汉族豪强地主为求自保，也纷纷建立武装，天下一时大乱。
至正十四年（1354），张士诚攻下高邮，断绝了南北大运河的漕运，等于掐住了元政府的脖子。九月，丞相脱脱集合大军，亲攻高邮。脱脱受诏总制诸王诸省军，一切政令，便宜从事。又调来西域、西番各族军助战，号称百万，四面环攻，围困高邮。张士诚军被困三月，军中已在议论投降。这时元顺帝突然下令罢免脱脱，使整个战局出现了戏剧性的变化。
原来，脱脱复相后，报复旧怨，日益专横，与中书右丞哈麻不和，将哈麻赶出了京城。皇后奇氏与哈麻合谋，想立奇氏的儿子爱猷识里达腊为太子，曾遭到脱脱的反对。奇后母子对脱脱深为忌恨。脱脱出师高邮，奇后母子与哈麻指使监察御史弹劾脱脱“劳师费财”及他弟弟也先帖木儿兵败等事，连上三章。十一月，顺帝下诏削去脱脱官爵，安置淮南，又移置亦集乃路。次年（1355），又诏命脱脱流放云南，也先帖木儿流放四川。哈麻遣使用药酒害死脱脱，代理丞相。
脱脱军原来是从各地调集而来，闻诏纷纷散去。无所投附的军士，倒戈加入红巾军。元军迅速瓦解。高邮之战，不仅是张士诚转败为胜的关键，也是全国形势的一个重大转折。
刘福通的红巾军发展很快，至正十八年（1358）攻陷开封作为首都，随即向蒙古发动总攻，分三路进兵。东路攻山东，西路攻陕西，北路攻上都开平（今内蒙锡林浩特市南面的正蓝旗）。东路兵团扫荡了山东后，直指大都（北京），挺进到距大都只50公里的柳林村。顺帝手足失措，准备放弃大都，向北逃亡。但宰相拓拔太平坚持固守。东路军攻击不顺利，孤军不能久留，仍退回山东。西路兵团深入关中后，战败溃散。北路兵团势如破竹，穿过山西，攻陷上都开平。后向东推进，攻陷辽阳（今辽宁辽阳），进入高丽（今朝鲜半岛），高丽向北路兵团投降。高丽有计划地出动大批美女，跟战士们交往缠绵，趁机把他们的战马和武器藏匿。一切妥当后，发动反击，北路军大部分被杀，只剩下万余人辗转脱险，逃回中国，又被蒙古兵团一网打尽。这三路人马都消耗掉了，刘福通后来也战败被杀，但蒙古帝国的墙基已被他们掘空，大厦只需要最后轻轻一推就会倒了。
亡国之前的荒淫
回头再说元朝宫廷。当初皇后答纳失里被毒死以后，顺帝册封伯颜忽都为皇后。本来顺帝打算立他一向宠爱的奇氏为皇后，只是丞相伯颜硬行劝阻，顺帝没有办法。后来奇氏生下一个儿子，取名叫爱猷识理达腊，更加赢得了顺帝的欢心。等伯颜被流放后，顺帝册立奇氏为第二皇后。
顺帝很信任脱脱，曾命皇子拜脱脱为师。侍御史哈麻是先帝宁宗乳母的儿子，与母弟雪雪受到顺帝的宠幸，很早就在宫禁做了宿卫。哈麻的口才十分出色，升任至殿中侍卫史。哈麻每天去宰相脱脱那里趋炎附势，脱脱以为他是个好人。当时红巾军风烟四起，朝廷派出的征讨大将接连溃败，脱脱准备亲自出征，临行时他入朝奏请哈麻兄弟托掌国事。顺帝召哈麻为中书右丞，雪雪为同知枢密院事。
哈麻见顺帝厌烦国事，便引进了一个西天番僧入宫。这个喇嘛僧人教给顺帝房中术，称为“演揲儿”法。顺帝如获至宝，当即授给喇嘛僧人司徒的官职，让他在宫里讲授演揲儿法。顺帝悉心练习，再加以实践，果然行房的时候比以前畅快淋漓了许多。后来，他们又推荐西蕃僧伽玺真给顺帝教授“双修法”，其实也就是男女交媾的不同方位和姿势。顺帝乐在其中，下诏以西天僧为司徒，以伽玺真为大元国师。他们的子弟众多，选取良家女子入宫修习秘术，每个子弟赐给他们宫女三四个作为供养。后宫的美女久旱逢甘雨，都称伽玺真是无量欢喜佛。僧人又教顺帝选取彩女学习十六天魔舞。顺帝每每趁着酒酣的时候，随手抱起几个宫女行云布雨，亲自试演揲儿法与双修法。
顺帝的一个弟弟叫八郎，也受了密戒，秃鲁帖木儿也联结了**个官僚，勾结在一起在后宫里分了一杯羹，自称为“倚纳”。他们在顺帝面前与宫女亵狎，男女裸处君臣不避，还聚集少壮男子和美丽的女子裸处在一室，不拘同姓异姓，也不分尊卑长幼，互相淫媾，君臣宣淫的丑声秽行着闻于外，连市井百姓都知道。
到后来，西天僧与伽玺真在宫闱任意奸淫年少美丽的公主和嫔妃，顺帝天天戴绿帽子，却从来不去禁止。全国的女子到了出嫁的年纪，不论美丑必须先弄到僧人的府中强行淫媾，叫做“开红”，待僧人玩弄够了才可以发归回夫家完婚。民间女子遭此荼毒，衢巷悲哭不绝于时。当时人都说：“不秃不毒，不毒不秃，惟其头秃，一发淫毒。”
顺帝还喜欢亲自操作工匠建造之类的事情，而且手很巧，京师里有“鲁班天子”的美誉。他亲手为近臣刻削屋宇的模型，做得巧夺天工，然后让这些近臣依照模型建造房子。模型上镶嵌了许多珍奇的宝石，内侍们便哄顺帝说：“这屋宇比不上某某家精美。”顺帝便随手将模型毁弃了重新做，内侍趁机从模型上抠下一些珠宝占为己用。
顺帝建造了清宁殿，以及前山、子月宫等穷极奢华的殿宇。在内苑制造龙舟，样式也是他自己设计的。龙舟移动的时候，龙首及口眼爪尾都可以活动，像是活的一样。顺帝高兴地说：“难怪隋炀帝游江都乐而忘返呢！”
至正十五年（1355），年仅42岁脱脱被贬逐而死后，雪雪由知枢密院事拜御史大夫，哈麻升任了中书左丞相，国家大权尽归他们兄弟二人的掌握。哈麻做了宰相后，竟然想立皇太子为帝，让顺帝当太上皇。哈麻的妹妹知道了哥哥的预谋，回去告诉了她的丈夫秃鲁帖木儿。秃鲁帖木儿惟恐皇太子为帝，自己被杀，便向顺帝告密。顺帝将哈麻、雪雪兄弟杖死。
元朝灭亡
当时各地的农民起义军，已经不把元朝军队放在眼里，开始互相厮杀。郭子兴的女婿的朱元璋逐渐崛起，打败了张士诚与取代了天完政权的陈友谅，至正二十八年（1368）正月，在应天府（今南京）建立了大明朝，建元洪武。接着朱元璋命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率师25万人北上灭元。
朱元璋在派兵北上之前，曾召集将领商议作战部署。大将徐达、常遇春主张出兵直取大都，然后乘胜长驱，剿灭诸军阀。朱元璋不采此策，而制定稳步进军的战略：先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛，然后再进取大都，可不战而克。攻下大都后，再西进关陇，可席卷天下。
朱元璋的想法，是有意为顺帝留出一条去路，把他逐出塞外，这样可以减少各地元军残余势力的抵抗。明军势如破竹，元朝仍旧内部纷争不息。徐达率马步舟师，急速北进，破长芦、直沽，进据通州。元顺帝见大都不保，在七月二十八日夜，与太子、诸妃仓皇逃出健德门，北奔上都。当时有大臣建议他死守大都以待援军，顺帝根本不听。八月初二日，徐达军攻入大都，宣告了元朝统治的灭亡。
明朝洪武二年（1369），朱元璋出师进攻元上都开平，顺帝又逃到和林，后来又颠沛流离到了应昌。不久，51岁的顺帝因痢疾去世，元人谥为惠宗，朱元璋认为他在国破家亡的前夕不背城一战，而是逃走，算是“顺天命”，所以称他为元顺帝。
虚待斋曰
元朝不到百年就灭亡，是因为蒙古统治者的水土不服。他们的汉化程度太浅，甚至主观拒绝汉化，执行民族歧视政策。在蒙古人眼中，汉人除了供给他们固定的田赋外，没有别的用处。而中亚人（色目人，多为回族）则不然，他们在商业上的贡献，要超过汉人很多倍。中亚商人只要向地方政府报案，说他在途中被盗匪抢劫，地方政府就得如数赔偿。汉人自然要比中亚人低一等或低二等。而蒙古人所说的汉人，其实多是契丹、女真人，也包括当初在辽和金统治下的汉族人，契丹、女真人建国后都积极汉化，到亡国时在蒙古人眼里已经和汉族人差不多，都叫“汉人”。而当初在南宋统治下的汉族人，地位最低，被叫作“南人”。在元朝，蒙古人根本不让“汉人”做官，将政权、军权都掌握在蒙古人手中。认为只要这样，汉人就无可奈何，不料想民变一旦发生力量，跟政变、兵变一样地具有摧毁性。
蒙古族建立元朝时，刚从奴隶制度脱胎出来，所以元朝的统治原始、粗糙、混乱，很难有效地控制全国，政治斗争非常血腥，必然导致统治的不稳固。蒙古官员的贪污**，跟他们当初的武功一样，在历史上也属空前。第八任皇帝铁木儿曾大力整顿官吏，一次就有18473贪官撤职。当时每一个蒙古官员都是一个百万富翁。帝国的繁重赋税，到元末，全国各项赋税平均额比建国时几乎增加100倍。更大的迫害是赐田制度，皇帝可以随时把汉人视如生命的农田，连同农田上的汉人，赏赐给皇亲国戚。任何一个蒙古人，都可以随意把汉人从肥沃的农田上逐走，任凭农田荒芜，生出野草，以便畜牧。这样的统治当然难以维持长久。
而具体到元顺帝，我却要说，他其实并不算昏，还是个颇有权谋的聪明人。以一个孤儿的身份当上皇帝，没有任何可以倚靠的势力，却能够执政35年不被废黜，是很不容易的。35年里起码有六七次关乎到帝位的危机，有些本文都来不及写，他都能一一化解，保住了自己的帝位。他从来没有什么过激的言辞，办事富于弹性，愿意将就妥协，善于平衡朝臣之间的勾心斗角，许多势可滔天的权臣都是被他不动声色地除去。他的荒淫也只是在宫廷之中，并没给社会带来多大影响，对西藏密宗欢喜佛的崇信，同元朝的许多皇帝比都不算过分，同清朝的雍正、乾隆比都是轻的。天下兴亡是大势所趋，个人即便是帝王也难扭转，对于元顺帝，这样的评价才是公允的。