下午恭王去宫中，不想才到军机处，便遇上了沈桂芬和宝鋆，接着，景廉和王文韶也到了。

    沈桂芬也是道光丁未科的进士，与李鸿章、郭嵩焘是同年，眼下以礼部侍郎、军机大臣兼管总理各国事务衙门，负责外交的实际责任。郭嵩焘的奏疏和日记已由李鸿章转到了沈桂芬手中，眼下他一见恭王忙说：

    “六爷，郭筠仙已有奏报来了。”

    恭王说：“是吗。”又默算了一下日子说：“这么说，他已到伦敦了。”

    沈桂芬又说：“他还有记述沿途见闻的日记，很有看头的，就在我处呢。”

    恭王平日就喜欢郭嵩焘的文笔，一听日记忙说：“回头我再看日记。”

    正说着，有小苏拉进来传旨：上头叫起。

    此番御前会议，恭王计划是打定主意要为铁路而争的——面对淞沪路的拆与留，外间舆论汹汹，沈葆桢顶不住，终于打算拆了，他那关于善后事宜的奏报已报上来，中枢五大臣也传阅了，但并未最后定夺。今天，恭王决心要为两宫太后剖陈厉害，千方百计保住它。

    五人鱼贯进入乾清宫东暖阁，跪安后，慈禧皇太后发话，却是先议郭嵩焘奏报到任情形及请补办国书折。一听是这题目，恭王面色凝重了……

    这以前皇帝亲政，大臣奏报到任情形之类奏疏，一般是不必拿到御前会议上讨论的，往往由皇帝阅后，用朱笔批一句“知道了”便可发回内奏事处存档。眼下皇帝尚在冲龄，离亲政的日子远着，两宫太后垂帘，批阅这类奏章两位太后也是划圈子便了，但今天郭嵩焘这奏章却有些特别——将去的国书内容词不达意，必须重新办理，加之后面又有刘锡鸿自请撤销副使一折，于是得“拿来议议”。

    奏疏由沈桂芬先念一遍。在这篇奏疏中郭嵩焘详细地讲述了觐见女王的经过：议礼时，外相及威妥玛设难，欲使臣跪拜，但最终由于使者的坚持而放弃，不过女王态度倒十分谨慎谦和，对使臣礼遇也很隆重。

    恭王听了这才稍稍宽心，待奏疏念完，他先叩了一个头说：“洋人礼遇我使臣，洋人的女主且与我使臣相互鞠躬为礼，这说明我大清威布万里，；也说明我中华人物品貌之纯、衣冠之正，毕竟优于海岛丑类，彼蛮夷亦知敬重中华人物。”

    这一缸“米汤”一灌，慈安太后首先陶醉了，乃高兴地说：“嗯，看来，选派郭嵩焘使英是选准了。”

    不想慈禧太后却沉稳得多，她听了好半晌才不动声色地说：“既然如此，又何必节外生枝？那份国书不是由威妥玛看过的么？”

    这一问便问到紧要处了：洋人既知敬重中华人物，何必前踞而后恭、且横生枝节呢？要不然就是由沈桂芬办理、由恭王审定的国书确实有纰漏，这样，恭王和他的同事便难辞其咎。恭王左右为难，在慈禧咄咄逼人的追问下，只得敷衍说：

    “看来，威妥玛阳奉阴违，有意从中生事，英国女主虽友善，却不能约束臣下。”

    “哼！”慈禧在玉座上冷笑说，“若是我们自己遇事想得周全些，威妥玛想生事也找不到缝隙了。须知使臣到彼就如国君亲临，那是何等郑重的事？在先帝时，原本不愿向洋人遣使，怕的就是洋人另生枝节，辱及使臣，有伤国家体面。此番你们力主遣使，李鸿章又将其载入条约，就应该慎之又慎，道歉是道歉的话，驻扎是驻扎的话，两重意思要说明白，一折归一折，原是不能混同的。威妥玛其人，阴狠歹毒，既奸且诈，本极不好对付，你们却偏听偏信。”

    这话已有些份量了，且责无不当。恭王不由捏了一把汗，乃回头扫了另外四个枢臣一眼——此事出错在沈桂芬手上，所以沈桂芬也有些紧张；宝鋆对此事过程不甚了解，显得有些茫然；景廉与王文韶却是事不关己，虽不把幸灾乐