同治十二年（1873年）正月二十六日，同治十七岁，两宫皇太后撤帘归政。不到两年，十三年十一月初八，同治病危，两宫皇太后二次垂帘。
同治帝（1856年—1875年），姓爱新觉罗，名载淳，咸丰帝独子。在位十三年，年号同治，死后庙号穆宗。同治帝是清朝最后一位父死子继、一脉相传的皇帝。一位史家说，同治的时代被时人誉为“中兴”，而中兴的辉煌事业却与同治无缘。同治一生都隐匿在其母慈禧的裙幅背后，属于他的只有一段可悲可叹无可奈何的风流故事。
同治六岁登基，两宫皇太后垂帘。除了读书、成长，锦衣玉食，同治没有、也不可能有什么作为。权欲熏心、志大才高的生母慈禧全副精力和兴趣都集中在国家大事上，完全忽略了同治的存在。也许她以为她给了儿子生命；她为了儿子皇位的稳固，冒着九死一生的危险发动了辛酉政变；她宵衣旰食、日理万机，为儿子铺路……但她远远离开了自己的亲生儿子。这不仅仅在于她不再有时间和精力以一个母亲的身份关心和看顾儿子，更在于她将儿子物化成了作为大清国家标志和符号的一个皇帝，以相应的标准衡量和对待他，特别是以一个高高在上的施恩者的姿态对待他，难得笑脸相迎，总是板着面孔、恨铁不成钢、无穷无尽地说教、苛求和训斥。
同治理所当然地投向了温柔慈爱的慈安，对她孝顺孺慕，如同亲生母亲。对慈禧则敬畏有加，暗暗滋生了越来越强的逆反心理。
同治与慈禧第一次公开对着干，是擒杀安德海。安德海原籍为历史上的太监之乡——直隶南皮，早年自宫入内当了太监。他机灵乖巧，擅长溜须拍马，没几年便得到慈禧的喜欢，成为慈禧心腹。辛酉政变时，他行苦肉计，回京传递两宫密信，成为铲除肃顺一党的“功臣”、慈禧跟前红得发紫的人物。两宫皇太后垂帘听政后，安德海仗势骄狂跋扈，“渐干国柄”。他屡进谗言，使慈禧夺了奕訢议政王之权；又笼络朝野，招降纳贿，使文武百官奔走于其门下，势焰骎骎，有如明朝权宦魏忠贤。同治最讨厌安德海那种小人得志的下贱嘴脸。安德海狐假虎威，竟成心当着慈禧，用教训的口吻劝导他好好读书，还派人监督他，将他的一言一行全都报告给慈禧。同治曾因事斥责安德海，安德海转身便到慈禧那里告状，使慈禧责罚他，让他益加痛恨。同治年龄渐长，情窦初开，喜欢上慈安宫里的一个宫女，那是青春期男孩的一种炽烈、清纯的情感。安德海为讨好主子，将此事添油加醋密告慈禧，说皇上为了那个宫女，三天两头往那边跑，所以来这边的次数越来越少，读书也不上心了。还说，此风不可长，皇上长大了，什么都由着自己性子来，将来可怎么得了云云。慈禧听了火冒三丈，立即移驾慈安宫中，拉下脸儿说了一番大道理，将那个宫女指婚发出了宫。同治又气又痛，对安德海恨之入骨，经常在宫中用刀砍小泥人的头，边砍边咬牙切齿地说：“杀小安子！”
同治八年（1868年），同治已十四岁，两宫皇太后颁旨为他筹办大婚。安德海向慈禧讨了到南边采办大婚物品、监制龙衣的差使。这事非同小可。清朝入主中原后，鉴于历朝宦官干政的流弊，在宫中立下铁牌，严禁内监过问政治、交接外朝，不准出京，如有违反，一律处死。安德海仗着慈禧的喜爱，仗着自己替主子做过大事，根本没把清朝的祖制家法放在眼里。他大张旗鼓、耀武扬威，带着诸多随从、远近亲戚、买来的老婆、保镖、女乐、僧人，载了十几大车的箱笼物什，浩浩荡荡出了京城。在通州上船，共计大平安船两艘、小船五六艘，大船船头挂一面“日形三足乌”大旗，取“三足乌为西王母取食”之典，一路招摇，进入山东。不料，被山东巡抚丁宝桢以没有勘合、假传圣旨、擅自出京并搜出十数箱珍宝及外官请托密函为由，一举拿下。同治早就等着这一天。他兴奋不已，觉得此次杀安德海有十分把握，母后慈安、六叔恭王、军机大臣肯定都会支持。丁宝桢的折子到时，慈禧恰巧受了点凉没到养心殿，这折子便被同治一把抓到手里。他命人请六叔恭王带军机处、内务府的人一齐来，又去找慈安来听折子。随即，同治将此事知会慈禧。道：小安子胆大包天！我见额娘休息未起，赶紧传了六叔、军机处和内务府的人来商量怎么办，然后赶来请旨……慈禧一听脸色大变，刚要发作，同治又急道：额娘息怒，犯不着为这混账东西生这么大气！这混账东西不说为额娘争光，反倒给额娘脸上抹黑！不收拾他，倒像咱们没有祖宗家法似的，额娘千万别气坏了身子。慈安也道：妹妹别着急，不是有顺治爷留下的规矩吗？该怎么办就怎么办，这小安子自找，让咱们白疼了他！于是，安德海人头落地。慈禧咬碎银牙往肚里咽。
同治与慈禧第二次公开对着干，是选后。同治十一年（1872年）二月，两宫皇太后主持为同治挑选后妃。经过反复筛选，只剩下了四位，刚好是一后一妃二嫔之数，关键是位次如何排。本来说好，主意由皇上自己拿，但十七岁的同治还是要听两位皇太后的意见，而两位皇太后的意见却不一致。慈禧中意员外郎凤秀的女儿富察氏。富察氏出身满洲正黄旗，端庄秀丽，更重要的是性格柔顺，小同治三岁。慈禧喜欢老实听话、低眉顺眼的儿媳，可减少婆媳间的矛盾和摩擦，在迎合自己心意、顺从自己指使的前提下，和和美美地过日子。慈安则中意清朝唯一的蒙古状元崇琦的长女阿鲁特氏。阿鲁特氏虽然相貌不很出众，还长同治两岁，但雍容端庄，气质高贵，娴熟诗书，德才兼备。俗话说，“娶妻娶德，娶妾娶色。”同治即将亲政，但他毕竟只有十七岁，需要一个稳重、有主见的贤内助统率六宫，如果比皇上还要年少柔弱，这一双孩子如何挑得起重担呢？还有一层，这阿鲁特氏是被赐死的郑亲王端华的外孙女。端华身后无子断了香火，况其获罪因肃顺而起，慈安总有怜悯、不忍之情。同治本人原没有什么定见。但他知道若要选色，皇帝定制六等妃嫔，将来还有的是机会，皇后则不同。亲政在即，届时自己一个人掌管天下，若娶个比自己还没主意的小媳妇，岂不还要为后宫多操一重心？他听说阿鲁特氏是个才女，长相二等，德性一等，隐隐有了一定的倾向。慈禧、慈安的做法也不同。习惯于事事做主、特别是为儿子做主的慈禧，自认自己是生母，给儿子挑媳妇是天经地义之事，自信自己完全是为儿子好、尽心尽意为儿子考虑，儿子没有理由不听自己的，她没有想过儿子的想法和感受，也没有想过要了解儿子的想法和感受。慈安则把儿子的想法放在了首位。她专门绕到同治的住所，问儿子的心意，和自己一样最好，不一样也别事到临头难为他。不料儿子的思路竟与自己不谋而合，欣慰之余，她感到儿子确实长大了。
正式选定后妃之前，慈禧当着慈安的面，以不容争辩的教训口吻叮嘱同治：立后是大事，皇帝须好生考虑。这四位姑娘，凤秀的女儿是满八旗世家，当年乾隆爷孝贤后就是富察家的女儿。论家世、论人品都是没得挑的。崇琦的女儿相貌平常，大你二岁，且是蒙古八旗。自康熙爷到现在二百来年，皇后都出在满洲世家，这个例儿可不可以破，你可想好了。同治逆反之极，几乎立刻就作出了对着干的决定。慈安瞧了出来，知道大事不好。她了解慈禧，谁要负了慈禧，这辈子再甭想过好日子。慈禧必定会迁怒同治所选之皇后，后宫将永无宁日。
正式选定后妃的程序，是设一铺明黄色桌围的御案，案上放一柄如意、一对大红彩缎荷包、两对镶黄边绣鸳鸯的荷包，作为皇家的定亲信物，由皇帝亲手将其分别交到中意的候选者手中。其中如意代表皇后，大红彩缎荷包代表妃，镶黄边绣鸳鸯荷包代表嫔。候选者接过定亲信物就算定了终身，只等着大婚的日子迎进紫禁城了。两宫皇太后与同治就座后，四位名媛被引导进来，请完安后侍立一排。慈禧拿起如意，郑重地递给同治，又一次加重语气叮嘱道：皇帝，你可想好了，瞧中了谁，便把如意给她吧。同治答应一声，双手接过如意，转身径直走向阿鲁特氏，毫不犹豫地将如意给了她。慈安赶紧拿起大红彩缎荷包递给同治