曰：“夷狄入中国，则中国之，中国入夷狄，则夷狄之。”意思是，夷狄到了中原，习用了华夏文化习俗，他们就成了华夏族，而华夏族如果进入了边远地区，习用了夷狄的文化习俗，他们就成为了夷狄。然而，蒙古族在入住中原后，显然让孔子失望了。尽管忽必烈也听从了耶律楚材“天下虽得之马上，不可以马上治”的规劝，但是在汉化问题上始终大打折扣。

    蒙古以游牧民族而入主中国，所凭借的是强盛的武力。蒙元的统治者重武轻文，统一全国后，元室惟恐汉人不服，遂施行高压统治方式。比如采取强分民族等级，把全国人民分为四等；实行军事管制，加强对汉人的防范；掠夺民间财富，夺取农民耕地，改做牧场；压抑士人地位，据史料记载，当时社会的职业有官、吏、僧、道、医、工、猎、倡、儒、丐十等，儒生的地位仅在乞丐之上。

    今天，有的地方还有立夏之日称人的习俗。据说，立夏时称人的来历源于元朝。元朝统治中国时，每10户居民要供养一个来监督的蒙古人。此人来时，要称一称体重，直到立夏这天要复称一次，少一两要用银子来补凑，所以这10户居民天天要将上等食物供他吃，恐怕体重减了要赔银子，赔不出银子轻则坐牢，重则丧命。后来朱元璋推翻了元朝统治，但这个习俗民间一直流传下来，而称的对象改作称自己的家人了。

    元朝的高压政策，造成不少负面的影响，加速了自身的灭亡。自从蒙古人入主中原以后，全国各地的抗元斗争，始终未曾止息过。汉族的反抗本已使元室统治不得安宁，而元朝皇室又经常内讧，宫廷政变、后妃之祸、权臣专政不断出现，使国家的元气大伤。末代皇帝元顺帝的执政时间虽然不短，但他后期不理朝政，恣意淫逸，使元朝统治更加岌岌可危。当时正好水旱疫疾及地震山崩等灾害相继而作，民生困顿，饥荒四起，而元室却仍然纵情挥霍、滥发钱钞，以致“物价腾涌，价逾十倍”。老百姓终于忍无可忍，铤而走险，由白莲教所创立的红巾军大起义爆发了。

    在元末起事的群雄中，平民出身的朱元璋在至正十六年(1356年)攻下集庆(今江苏南京)，并以此为根据地，改称应天府。后来朱元璋先后扫平群雄，统一江南各地，至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在应天称帝，建国号明。八月，明军攻陷大都，元顺帝北逃，结束了蒙元对中国的统治。以后，逃到漠北的元君臣仍沿用元朝国号，史称北元。