在论及历史上南北对峙时，人们对东晋、南朝以及南宋的实力往往估计过高，对其君臣的“苟且偷安”大加贬抑。南宋等偏安王朝君臣醉生梦死、苟且偷生固然应该否定，宋高宗为了“恋位”而不愿“还我两宫”尤值批判，作为历史上南渡诸王朝中惟一还不是完全不愿收复失土、扩大权力的王朝，南宋有屡屡北伐之举。不过当时北方异族的势力正方兴未艾，一时难以阻挡。正如中外一定历史时期内，野蛮民族常会战胜文明民族，要待前者被后者所同化，文明民族才得重新大显身手。

    宋端宗，名赵。德祐二年（1276年）元军进逼临安时，他由驸马都尉杨镇等护卫，出逃福建。欲对宋室斩草除根的伯颜派兵追赶，未果而还。3月，赵等人到达福州，得知临安沦陷，恭帝被掳往北方。5月，陆秀夫、陈宜中、张世杰等人在福州拥立他为帝，改年号为“景炎”。端宗在位时，年仅8岁，朝臣陆秀夫等坚持抗元，力图恢复宋朝，但在元军的紧紧追击下，他只得由大将张世杰护卫着登船入海，东逃西避，疲于奔命。左丞相陈宜中对大局绝望，远走占城（今越南境内）。景炎三年（1278年）3月，端宗为躲避元将刘深的追逐，上船避入广州湾，一天夜间，坐船不慎被颠覆，端宗落入海中，后被左右救起，已经喝了一肚子的水，而且就此起病，吓得好几天都讲不出话来。因元军追兵逼近，他又不得不浮海逃往冈州（今广东省雷州湾），经此颠簸，又惊病交加，于4月病死。

    帝昺，名赵昺。与此同时，南宋右丞相文天祥在五坡岭（今广东海丰）被元军统帅张弘范的弟弟张弘正所俘，其统领的督军府从此瓦解。祥兴二年（1279年）正月，元将张弘范率水陆两路元军直趋崖山。崖山背山面海，地势险要，张世杰下令焚烧岛上行宫军屋，人马全部登船，然后依山面海，将1千多条战船排成长蛇阵，用绳束连接在一起，船的四周筑起城楼，船上涂上一层厚厚的湿泥，缚上一根根长木。将帝昺的座船安置在中间，诏示将士与舰船共存亡。张弘范见宋军战船集结，行动不便，就先用小船装满柴草，浇上油，点火后乘风攻击宋水军。宋军船上的湿泥阻止了