。结果，信奉太平道的一千多名官兵、百姓，遭到了屠杀。同时，东汉政府又下令冀州官府，搜捕张角等人。张角被迫提前发动起义。几天内“八州并举”，数十万农民同时拿起了武器。他们头裹黄巾，因而史称“黄巾军”。

    张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。就是说，不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。

    黄巾起义军在对敌战争中，逐渐形成了三支主力部队：一支是张角亲自领导的队伍，活跃在河北一带；一支是由张曼成领导的，战斗在南阳地区；另一支则由波才领导的，像一把尖刀直插东汉王朝的心脏颍川附近。他们互相配合，从四面八方包围了东汉王朝的首都洛阳。这时，汉灵帝慌了手脚，惊呼：“万人一心，其害甚矣！”

    在灾难面前，历代的**统治者都是同一个态度：天灾能不管则不管，听之任之；而对于兵变和民变这类政治灾难，则坚决予以歼灭，无论花多少代价。东汉末年的统治群体们，面对黄巾起义，一下子空前的团结起来。在一阵的惶恐不安之后，急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右御林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；解除“党禁”，以缓和统治集团内部的矛盾；拿出宫中藏钱收买官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，增设西园八校，以加强军队实力，尔后，东汉王朝派皇甫嵩、朱儁、董卓率领拼凑的几十万人队伍，向起义军猛扑过来。

    黄巾军面对野蛮凶暴的敌人，进行了顽强的搏斗，连续打了许多胜仗。四月，波才领导的颍川黄巾军，在围攻京师洛阳的战斗中，击败了皇甫嵩和朱儁的4万多东汉主力军。六月，南阳黄巾军攻击了宛城（今河南南阳市），赶走了新任太守秦颉。张角兄弟亲自领导的河北黄巾军攻占了广宗（今河北威县东南）等地。八月，东汉政府被迫发出最后一张王牌，把皇甫嵩调到河北前线来，两军在广宗相持。

    在这紧要关头，张角不幸病死。黄巾军由他的弟弟张宝、张梁率领，继续与敌人作战。农民军打得皇甫嵩不敢出营应战。后来，由于缺乏战斗经验，骄傲轻敌，放松了戒备，遭到了敌人突然袭击。十一月，张梁与3万勇士战死，5万多黄巾军将士舍身投河，壮烈牺牲，许多随军家属遭到敌人惨杀。与此同时，张宝指挥的10万大军，与皇甫嵩在下曲阳决战，全部牺牲。张角被剖棺戮尸。其他几路黄巾主力军也被敌人孤立包围，分别镇压。

    虽然黄巾大起义失败了，可是经过的冲击，东汉政权已经摇摇欲坠，名存实亡了。“人无贵贱，皆天之所生”的平等思想深入人心，“苍天已死，黄天当立”的口号，比起陈胜吴广的“王侯将相，宁有种乎”，更近一层，足以响彻历史的天空。

    黄巾起义也促使了东汉末军阀势力的壮大，开启了乱世之门。有史学家尖锐指出，那些被《三国演义》津津乐道的英雄人物，其实也不过一群趁乱打劫的流氓罢了。在黄巾军浴血奋战的时候，这些后来的所谓英雄们为维护自己的利益，也曾联合向农民军施加压力，其中就有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。