尽管汉帝国作为中国历史上第一个长命王朝的身份出现，但是应了刘邦建业时的忧患心境，帝国自始至终充满了惆怅。一个王朝的陨落，无外乎四个字：内忧外患。汉帝国也不例外，而且可以说，是汉朝把惆怅遗传了下去。从汉朝起，北方大漠，崛起的匈奴开始向今天的沙尘暴一样，时不时狂劲袭击中原。刘邦“家”天下的强烈灌输，把排挤外姓势力摆在政治首位，却忽略了“裙带关系”的力量。从刘邦去世，吕后执政开始，皇族的“娘家人”就一直伺机干预刘家的天下，成为令刘氏帝王头疼的另一个隐患。前面介绍过的王莽就是一个突出例子。

    当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。匈奴在其杰出冒顿的统治下，向四面扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被中国秦王朝夺去的河套地区。面积比汉王朝的版图还大。然后宣称他们是中国夏王朝的后裔，宣称中国也有他们的一份，便开始锲而不舍地骚扰汉帝国。自此，中国以后两千年间的外患，就差不多固定的来自北方。

    汉王朝开国时，刘邦不能忍受这种侵略，就乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，亲自率领大军向匈奴进攻。结果，刘邦在白登（山西大同东）被团团围住，几乎被俘，后来还是用一种不名誉的方法，才突围逃出。之后，刘邦采用大臣娄敬的建议实行和亲政策。作为一种绥靖政策，娄敬的分析确实很透彻：“冒顿单于是一个弑父凶手，除了武力，什么都不认识。惟一降服他的办法是把中国公主嫁给他，嫁妆一定要丰富，他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，而又成为中国的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，就是中国的外甥外孙，中国是他的舅父外祖父，外甥外孙更不能跟舅父外祖父作对。”刘邦下令他的独生女儿鲁元公主离婚远嫁，结果被皇后吕雉哭闹阻挠，没能成功。刘邦就选了一位皇族的女儿，封为公主，送到匈奴汗国。和亲政策自此也成为中国对付野蛮民族的重**宝。

    帝国对匈奴的大量馈赠示好，不但没有能满足匈奴人的贪欲，相反更加激起了他们对帝国巨大财富的觊觎之心。帝国上下已经对匈奴这毫无信用、反复无常的卑劣行径感到无比的厌烦，明确无疑这是一群不可以用道义来约束的野蛮部落。汉武帝时，汉王朝已经壮大，于是决定反击。

    公元前133年，大将王恢统军三十余万，埋伏马邑左右山谷之中，把两个死囚的人头悬挂在城门上，告诉匈奴使者说：“我已把马邑首长杀死，请单于进击，里应外合，以图天下。”匈奴单于信以为真，亲自率领十万骑兵，从武州塞入境，距马邑尚有不到一百公里时，只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是攻陷附近一个塞亭，俘虏了一位雁门郡的官员，要杀他时，那官员泄露了全部机密，单于大惊说：“是天老爷把你赐给我们。”把那官员封为天王，急令撤退。

    汉朝诱敌深入之计落了空，50年之久的和睦邦交，从此破裂。匈奴汗国再次开始了风暴般的侵略行动。汉帝国的反应也十分严厉。

    公元前129年，大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别出上谷、代郡、云中、雁门四路进击。大败匈奴，再度把匈奴驱出河套，兴筑朔方城。

    公元前121年，23岁的大将霍去病两次出击匈奴，横穿河西走廊，如入无人之境。单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王害怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向汉帝国投降。这对匈奴是一个重大打击，其哀歌为证：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”

    公元前119年，卫青、霍去病联手向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。这是对匈奴